Sepak bola Spanyol mengalami masa keemasan saat beralih ke dekade kedua milenium baru, ketika generasi baru pemain sepak bola muncul dan menguasai permainan dengan penguasaan bola yang belum pernah terjadi sebelumnya. Keberhasilan sepak bola Spanyol melibatkan beberapa sosok sentral, tetapi di tengah-tengah periode dominasi La Roja yang menentukan itu adalah Xabi Alonso, salah satu pemain tengah terbaik yang tidak mungkin diproduksi secara bersamaan oleh satu negara dalam waktu dekat.
Petualangan sepak bola Alonso dimulai di wilayah Basque Tolosa, dilahirkan dalam keluarga yang berkecimpung di dunia sepak bola dengan ayahnya, Periko Alonso, dua kali memenangkan gelar La Liga bersama Real Sociedad sebelum memenangkan gelar juara ketiga setelah bergabung dengan Barcelona. Alonso dengan cepat mengidentifikasi dirinya sebagai pemain tengah saat ia menyempurnakan sisi teknis permainannya, dan bersama saudaranya, Mikel, mengikuti jejak ayahnya setelah masuk ke sistem Sociedad.
Alonso kemudian naik ke tim senior sebagai pemain berusia 18 tahun, tetapi debutnya berakhir buruk ketika Sociedad menderita kekalahan di kandang dari tim kasta kedua yang sedang berjuang, Logroñés, dalam Copa del Rey.
Alonso kemudian dipinjamkan ke Eibar untuk mendapatkan pengalaman lebih lanjut selama setengah pertama musim 2000/01 yang berlangsung seiring dengan ayahnya yang gagal mengubah situasi Sociedad dalam penunjukan manajerial yang singkat.
John Toshack diangkat sebagai pengganti ayah Alonso dan memutuskan untuk menarik pemuda tersebut dari masa pinjamannya, dengan pemain muda yang berbakat itu ditugaskan untuk terlibat dalam perjuangan menghindari degradasi di bagian bawah divisi.
Alonso memberikan kehadiran yang memastikan meskipun minim pengalaman di base tengah lapangan, penampilannya dalam perjuangan Sociedad memberikan kontribusi yang signifikan sehingga ia diberikan kapten klub meskipun baru saja keluar dari masa remajanya.
Ciri khas permainan Alonso – persepsi yang cepat tentang permainan di sekitarnya dan umpan terarah di semua jarak – menarik minat klub-klub besar, dengan minat Real Madrid tertarik setelah perannya dalam pertarungan juara tak terduga Real Sociedad melawan raksasa ibu kota pada musim 2002/03.Sociedad kehilangan gelar dengan selisih tipis, dan setelah gagal mengulangi performa tersebut musim berikutnya, mereka membiarkan aset paling dicari mereka pergi.
Liverpool memenangkan perlombaan untuk tanda tangan Alonso, saat Rafael Benitez mencari rekan satu negaranya selama musim panas pertamanya di Anfield. Kedatangan Alonso di Merseyside datang saat sedikit pemain Spanyol yang diimpor meninggalkan kesan yang berarti di Premier League, tetapi dia dengan cepat menunjukkan bahwa dia bisa beradaptasi dengan tantangan sepak bola Inggris.
Meskipun tidak pernah menjadi pemain tercepat, kecepatan pikirannya memastikan dia berkembang di bawah Benitez. Kecepatan hebat Liga Premier merupakan kurva pembelajaran yang sempurna saat dia mengasah kemampuan metronomiknya.
Alonso telah membuktikan bahwa dia bisa mengendalikan lapangan tengah selama masa bermain di Sociedad, tetapi di Liverpool, dia harus menunjukkan bahwa dia bisa melakukannya dengan kecepatan yang lebih tinggi, dengan waktu penguasaan bola minimal dan tekanan lawan yang lebih tinggi.
Alonso menjadi bintang saat Liverpool menciptakan kejutan hingga mencapai final Liga Champions pada musim 2004/05, pengaruhnya yang menenangkan dalam peran yang lebih dalam melengkapi kekuatan Didi Hamann dan dorongan dahsyat Steven Gerrard.
Kelas kontinentalnya dan kontrol permainannya membantu sisi Benitez dalam mematikan ancaman Juventus dan Chelsea di babak gugur sebelum malam kacau di Stadion Atatürk, Istanbul melihat Liverpool dinobatkan sebagai juara Eropa secara tak terlupakan.
Alonso menjadi penentu permainan dengan mencetak gol penyama kedudukan dari titik penalti di babak kedua. Malam itu di Istanbul ditandai oleh beberapa narasi, dari semangat Gerrard yang menggetarkan hingga pahlawan Jerzy Dudek di pos penjaga gawang, tetapi perbaikan Alonso setelah jeda – bersama dengan mental yang kuat untuk mengeksekusi penalti pertamanya dalam sepak bola profesional di final Liga Champions – adalah salah satu cerita yang tidak terdengar banyak.
Kesuksesan Piala FA menyusul pada musim 2005/06 dengan Alonso mencetak salah satu gol terbaik turnamen itu di babak ketiga, sebuah usaha dengan kaki kirinya dari dalam setengah lapangan sendiri saat Liverpool mengalahkan Luton dengan skor 5-3 dalam pertandingan yang seru.
Dengan cepat semakin dikenal dalam sepak bola global, Alonso mencetak gol kedua dari dalam setengah lapangan sendiri dua musim kemudian, sebuah pameran teknik yang fantastis untuk mengirim bola melewati kiper Steve Harper yang terdesak saat melawan Newcastle.
Alonso tetap menjadi sosok kunci dalam beberapa musim berikutnya, meskipun retak mulai terlihat dalam hubungannya dengan Benitez ketika rencana manajer untuk menambahkan Gareth Barry dari Aston Villa ke lini tengahnya menimbulkan kerusuhan.
Kedatangan Javier Mascherano telah mengubah peran Alonso di tim, dan upaya untuk mendapatkan Barry dianggap sebagai indikasi pentingnya Alonso yang semakin berkurang di tim.
Transfer untuk Barry gagal terwujud dan Alonso tetap bersinar di musim 2008/09 yang luar biasa, setelah menjadi bagian dari skuad Spanyol yang memenangkan turnamen besar di Euro 2008 pada musim panas yang sama.
Alonso membentuk asosiasi hebat dengan Mascherano yang memungkinkan Gerrard memiliki kebebasan untuk membuat kekacauan bersama Fernando Torres, dan Liverpool hanya kalah dua kali di seluruh musim Liga Premier. Namun, ketidakmampuan untuk mengubah hasil imbang menjadi kemenangan membuat mereka kalah dalam perburuan gelar dari Manchester United.
Musim itu ternyata menjadi musim terakhirnya di Merseyside, ketika Real Madrid datang memanggil lagi saat era Galactico kedua Florentino Perez berlangsung di Bernabeu.
Cristiano Ronaldo, Kaka, dan Karim Benzema bergabung dengan Alonso sebagai rekrutan baru di ibu kota Spanyol, saat Real Madrid berusaha melawan Barcelona yang sedang naik daun di bawah naungan Pep Guardiola.
Musim pertamanya melihat Real finis sebagai runner-up meskipun mencetak rekor jumlah poin, tetapi kekecewaannya tidak berlangsung lama karena Spanyol melakukan perjalanan ke Afrika Selatan untuk Piala Dunia 2010.
Alonso telah berjuang untuk mendapatkan tempat tetap dalam tim kejayaan Eropa mereka dua tahun sebelumnya, tetapi dia hadir di setiap pertandingan ketika Spanyol dinobatkan sebagai juara dunia untuk pertama kalinya. Kemenangan ini menjadi perayaan penguasaan dan pengendalian, saat Spanyol melewati lawan-lawannya hingga menyerahkan diri dan tiki-taka menaklukkan semua.
Alonso berada pada performa terbaiknya, jarang meninggalkan lapangan tengah saat ia menyebarkan umpan dengan presisi tinggi di lapangan Afrika Selatan.
Musim panas itu juga menjadi saat kedatangan Jose Mourinho sebagai manajer Real Madrid, sebuah penunjukkan yang membantu Real Madrid menggulingkan Barcelona dalam pertempuran untuk supremasi Spanyol.
Piala del Rey dimenangkan saat musim debut Mourinho sebelum musim 2011/12 membawa banyak rekor divisi dan gelar juara liga pertama bagi Alonso untuk ditambahkan ke koleksi penghargaannya yang terus bertambah.
Euro 2012 membawa sukses turnamen besar ketiga berturut-turut bagi Spanyol dengan Alonso terpilih dalam Tim Terbaik Turnamen, dan mencetak dua gol penentu kemenangan melawan Prancis dalam perempat final menjadi sorotan dari kampanye yang melihat La Roja mencetak sejarah tak terduga.
Pintu putar manajer Real Madrid juga berlanjut, dengan kedatangan Carlo Ancelotti memberikan ketenangan di kursi panas Bernabeu yang seringkali panas. Ancelotti – dengan Alonso sebagai sumbu ruang mesinnya – membawa Real meraih gelar Liga Champions ke-10 dalam musim 2013/14, meskipun La Decima diraih meskipun Alonso absen karena diskors dalam pertandingan final.
Untuk kejutan banyak orang, gelandang tersebut diperbolehkan bergabung dengan Bayern Munich pada musim panas itu, suatu langkah yang menggabungkan pikiran sepak bola terbaik dengan salah satu diktator tengah lapangan terbaik dalam permainan.
Dalam Pep Guardiola, Alonso melihat manajer baru sebagai seseorang yang berbagi prinsip sepak bola dengannya, dan bersama-sama duet ini meraih kesuksesan besar dengan meraih gelar Bundesliga secara beruntun. Rancangan Catalan tersebut terbukti cocok dengan pemain Basque yang terampil, yang mengatur simfoni tim Bayern dengan persaingan yang terbatas di tanah air mereka.
Alonso meraih medali juara Bundesliga ketiganya di bawah bimbingan mantan manajernya Ancelotti selama musim 2016/17, sebelum memutuskan untuk pensiun untuk yang terakhir kalinya.
Kesuksesan Alonso saat itu ditandai dengan penggantian saat kemenangan 4-1 melawan Freiburg, saat sepak bola harus mengucapkan selamat tinggal pada pemain yang sering kali bernilai lebih dari harga tiket itu.
Mewah dalam sikapnya dan lapang dalam umpannya, Alonso dengan diam-diam menjadi salah satu gelandang terbaik era modern.
