Ketika Leeds United akhirnya kembali ke Premier League setelah absen selama 16 tahun pada tahun 2020, terasa seperti awal era baru yang sukses bagi klub tersebut. Penunjukan Marcelo Bielsa sebagai manajer telah membawa kembali optimisme yang telah lama hilang di Elland Road, dengan pelatih kultus ini secara mengejutkan namun berhasil membawa Leeds kembali ke panggung besar.
Kembali yang positif ke Premier League tidak berlangsung lama. Musim kedua Bielsa menyaksikan Leeds kesulitan dan sang Argentina yang dikasihi banyak orang harus pergi. Jesse Marsch dengan susah payah menghindari degradasi setelah mengambil alih tim, namun musim lalu berakhir dalam bencana. Sepak bola membosankan Marsch membuatnya tidak populer di tribun dan ia dipecat pada bulan Februari, sebelum Michael Skubala, Javi Gracia, dan Sam Allardyce semuanya mencoba dan gagal menghentikan penurunan yang berakhir dengan terdegradasinya ke Championship.
Musim panas lalu, Leeds menemukan diri mereka dalam keadaan yang tidak diinginkan, tapi terlalu sering terjadi. Sebuah klub yang berkompetisi di papan atas Premier League pada pergantian milenium – mencapai babak semi-final Liga Champions pada musim 2000/01 – sekarang dipaksa untuk membangun kembali sekali lagi.
Arah baru ini akan diarahkan oleh 49ers Enterprises, yang setelah beberapa tahun menjadi pemilik minoritas, melakukan pengambilalihan penuh pada bulan Juni, menggantikan Andrea Radrizzani sebagai penjaga klub.
Grup Amerika ini adalah pemilik dari San Franciso 49ers dan telah memasuki dunia sepak bola Inggris dengan bantuan beberapa investor terkenal. Juara utama golf Jordan Spieth dan Justin Thomas serta bintang NBA Russell Westbrook, Larry Nance, dan TJ McConnell adalah beberapa atlet yang terlibat dalam rezim baru ini. 49ers Enterprises berharap dapat menerjemahkan kesuksesan sepak bola Amerika menjadi sepak bola, dengan San Franciso 49ers menargetkan Super Bowl pertama sejak 1995 musim ini dan menjadi favorit kedua dalam peluang Super Bowl terbaru para bookmaker.
Championship sering disebut sebagai liga terberat dalam sepak bola dengan perlombaan tahunan untuk mencapai tanah yang dijanjikan, Premier League. Pertama-tama dalam agenda kepemilikan baru ini adalah memilih pelatih kepala baru, dengan Daniel Farke dihadirkan ke Elland Road. Penunjukan Jerman ini disambut dengan respons yang beragam, tetapi Farke memiliki pengalaman menghadapi tuntutan berat Championship, setelah dua kali membawa Norwich City meraih gelar di divisi kedua pada tahun 2019 dan 2021.
Farke dihadapkan pada tugas besar membangun skuad setelah tiba di tim dan langsung melakukan perombakan besar-besaran di dalam tim. Pencetak gol terbanyak musim lalu, Rodrigo, pergi ke Al-Rayyan di Qatar dengan biaya hanya £3 juta karena klausul pelepasan degradasi, sementara Tyler Adams bergabung dengan Bournemouth dalam kesepakatan senilai £20 juta untuk mendapatkan dana yang sangat dibutuhkan.
Di tempat lain, Jack Harrison, Robin Koch, Max Wober, Marc Roca, Luis Sinisterra, Brenden Aaronson, dan Ramus Kristensen semuanya pergi dengan status pinjaman, masing-masing bertekad untuk tetap bermain sepak bola di level atas.
Skala perubahan yang begitu besar berarti penambahan juga diperlukan, dengan fokus pada pemain dengan pengalaman di tingkat lebih rendah di Inggris, tetapi dengan kualitas yang dibutuhkan untuk naik tingkat jika dan ketika promosi tercapai.
Sam Byram mengikuti Farke dari Norwich dan sudah berpengalaman dalam level ini, sedangkan Glen Kamara dan Ethan Ampadu memperkuat stok gelandang tengah klub. Joe Rodon dan Djed Spence merupakan kedatangan menarik dengan status pinjaman dari Spurs, dan Joel Piroe datang dengan catatan gemilang di Championship setelah mencetak 46 gol dalam 96 penampilan bersama Swansea.
Setelah membuka musim dengan tiga pertandingan tanpa kemenangan, Leeds telah memperbaiki posisinya untuk menempatkannya dalam persaingan promosi. Lima kemenangan dari enam pertandingan terakhir telah membuat Leeds naik ke posisi ketiga, dengan mereka memimpin kelompok yang berusaha mengejar dua tim teratas, Leicester dan Ipswich Town yang melarikan diri.
Angka-angka dasar memberikan dorongan bagi Leeds, dengan Farke telah menerapkan filosofi menekan tinggi sejak mengambil alih. Leeds menjadi yang teratas untuk perolehan bola tinggi (143), perolehan bola itu telah mengarah pada tembakan (30), dan berada di belakang Southampton dan Stoke hanya untuk menekan per aksi bertahan (11,4).
Crysencio Summerville dan Daniel James yang kembali dari masa peminjaman telah memberikan kecepatan dan ancaman gol sebagai pendukung Piroe, sementara Georgino Rutter sedang membangun kepercayaan diri setelah musim sulit di awal karirnya di sepak bola Inggris musim lalu. Pemain yang menjadi rekor transfer klub ini sudah mencetak delapan G/A dari 13 penampilan liga dan terus memperbaiki diri di luar sorotan Premier League. Dalam hal penciptaan peluang, hanya Ipswich yang mencatatkan lebih banyak tembakan open-play dibandingkan Leeds (183), sedangkan Leeds menempati posisi ketiga, di belakang Leicester dan Blackburn, untuk xG (20,16). Di sisi bertahan, statistik mereka juga kuat, Leeds menempati posisi kedua dan keempat untuk tembakan open-play yang paling sedikit dan xGA open-play yang paling sedikit, sementara tidak ada tim yang kebobolan lebih sedikit tembakan set-play.
Mengingat pengeluaran Leeds yang mahal baru-baru ini – baik dalam hal harga maupun kesalahan – dan kebutuhan perubahan besar-besaran musim panas lalu, Farke dan kepemilikan baru dapat merasa terbantu dengan awal kerja sama mereka. Championship adalah suatu tantangan yang tidak termaafkan, tetapi Leeds United terlihat siap untuk meraih promosi musim ini.
