Untuk sebagian besar penggemar Manchester United, harapan untuk tim ini musim ini adalah perkembangan taktik. Posisi mereka di peringkat ketiga musim lalu agak beruntung, mengandalkan serangkaian kemenangan tipis dan musim yang tidak biasa dan mengecewakan dari Liverpool, Spurs, dan Chelsea. Pada kampanye ini, dengan lebih banyak waktu bagi Erik ten Hag untuk menerapkan ide-idenya yang taktis dan musim panas yang menampilkan beberapa pembelian pemain dengan kemampuan teknis dan fisik yang lebih baik, ada perasaan bahwa United bisa mendapatkan posisi Liga Champions dengan meyakinkan. Setan Merah mungkin belum memiliki skuat terbaik di liga saat ini, tetapi dengan profil yang lebih baik di tim, Ten Hag bisa mengandalkan lebih sedikit penyesuaian dalam permainan dan pragmatisme dan mulai sepenuhnya menerapkan ideologi taktiknya.
Ideologi ini telah diungkapkan dengan jelas oleh manajer. Visi Ten Hag untuk tim ini adalah, dengan katanya, menjadi “tim transisi terbaik di dunia.” Ia tampaknya berarti ini dalam arti serangan dan pertahanan: bahwa United-nya idealnya akan menjadi tim yang mampu bertahan, menekan lawan secara agresif, dan menciptakan peluang serangan dengan cepat. Ini juga bisa merujuk pada upaya Ten Hag untuk membuat United mampu memancing tekanan lawan, mempertahankan bola hingga ada cukup ruang di belakang pertahanan lawan untuk menyerang dengan cepat dan tajam. Dengan cara ini, United-nya Ten Hag bisa menghasilkan transisi mereka sendiri. Ini adalah visi yang sangat berbeda untuk klub dibandingkan dengan gaya yang mereka anut di bawah Ole Gunnar Solskjaer, misalnya, yang jelas lebih proaktif.
Namun musim ini, penerapan gaya ini memiliki banyak kekurangan. United terlihat menekan lebih tinggi, tetapi jumlah umpan yang disarankan per aksi bertahan mereka lebih sedikit dari musim lalu, yang berarti tim lawan dapat menghindari tekanan dengan mudah. Dari struktur penekanan yang lebih tinggi ini, posisi pertahanan United sangat buruk, terus-menerus kebobolan kesempatan berkualitas tinggi dalam transisi.
Saat memiliki bola, tim lawan menyulitkan United ketika bertahan lebih dalam. Ketika mereka tidak dapat mengundang masuk lawan, mereka terlalu ingin bermain secara langsung dan sering kehilangan bola dengan pemberian bola panjang yang ceroboh. Meskipun Andre Onana adalah pendistribusi yang nyaman dengan umpan pendek dan penandatanganan musim panas lainnya seperti Mason Mount dan Sofyan Amrabat dimaksudkan untuk membantu pembangunan United, para pemain ini tampaknya diinstruksikan untuk bermain lebih langsung dan tidak menyuntikkan ketenangan dan kesabaran ke dalam pembangunan serangan United.
Sebagian dapat dikaitkan dengan cedera dan absensi. Meskipun Antony kembali masuk ke tim, absennya sebagian besar musim membuat United kekurangan penyerang lebar yang dapat diandalkan untuk menekan. Alejandro Garnacho telah mengalami peningkatan dramatis dalam hal ini, tetapi masih kurang diandalkan oleh Ten Hag untuk mendapatkan start reguler.
Ini berarti tekanan United mudah diatasi oleh tim lawan. Cedera Mount, Amrabat, dan sebagian besar bek pilihan pertama dan bek tengah juga menghambat kemampuan United untuk menutup ruang secara defensif. Lisandro Martinez secara khusus adalah pemain yang sangat dirindukan. Meskipun dia memulai musim dengan buruk, kemampuannya dalam membawa bola dan umpan tembus sangat dirindukan ketika United kesulitan membangun serangan tanpa kehadirannya. Luke Shaw adalah absensi penting lainnya dalam hal ini, dan mungkin tanpa kualitas teknis seperti itu dalam tim, Ten Hag telah memilih pendekatan yang jauh lebih langsung sebagai tanggapan.
Namun, tidak mungkin menyalahkan semua masalah taktik United pada cedera dan absensi. Ten Hag pada akhirnya tidak dapat mempertajam kemampuan tim untuk membangun dengan metode dengan bola. Akibatnya, United terus-menerus kehilangan bola dan menempatkan tekanan pada kapasitas mereka untuk merebut bola kembali melalui penekanan. Ditambah dengan fakta bahwa penekanan yang mereka terapkan saat ini lebih tinggi dan mencoba lebih tegas daripada musim lalu, maka kesalahan akan terjadi.
Solusinya mungkin akan segera datang. Kobbie Mainoo akan segera pulih dari cedera, begitu pula Sergio Reguilon yang akan memungkinkan Amrabat bermain di lini tengah. Dengan Mount, Mainoo, dan Amrabat siap berkontribusi, United akan memiliki gelandang dengan sikap yang jauh lebih tenang dan kemampuan atletik yang lebih baik untuk menjalankan tugas yang ditugaskan dalam sistem Ten Hag.
Pada akhirnya, orang Belanda itulah yang harus memberlakukan identitas yang berbeda pada tim melalui seleksi dan instruksi. Dia telah menunjukkan di klub sebelumnya – dan untuk beberapa periode musim lalu di Manchester United – bahwa dia dapat menerapkan pendekatan kepemilikian dan penekanan yang lebih cerdas dan terpadu.
Melawan Sheffield United dan Kopenhagen, keinginan untuk melewatkan lini tengah dengan umpan-umpan panjang, memperebutkan bola kedua, dan menekan jika bola hilang sepenuhnya berlawanan dengan filosofi itu. Jika ia terus membuat keputusan seperti memulai Scott McTominay daripada Mount, menginstruksikan Onana untuk tendangan panjang setiap kesempatan, memainkan Bruno Fernandes di kedalaman atau di sebelah kanan, dan tidak memberikan opsi permainan yang cukup bagi lini belakang untuk membangun serangan, maka hanya masalah waktu bagi Ten Hag sebagai manajer untuk berakhir. Sampai dia membuat perubahan, sulit untuk berargumen bahwa klub benar-benar meningkat di bawah bimbingannya.
