Pertempuran Liverpool menuju gelar Premier League musim 2013/2014 diakui sebagai salah satu kisah terdekat yang paling menarik dalam sejarah liga ini. Sebuah tim yang sedikit yang percaya bisa bersaing untuk gelar tiba-tiba berkembang pesat sepanjang musim, mengumpulkan momentum dan kepercayaan diri yang membuat tim dari kota Manchester hanya bisa tertinggal. Tim asuhan Brendan Rodgers saat itu dikenal sebagai tim yang menyenangkan namun cacat, menjadi favorit netral yang seru ketika menyerang namun sering kebobolan sepanjang musim Premier League.
Kesuksesan tim dibangun di sekitar kemitraan ‘SAS’ klub, ancaman ganda yang menarik dari Luis Suarez dan Daniel Sturridge. Rodgers pernah menggambarkan dua pemain ini sebagai ‘solois’, mengatakan bahwa kemampuan individu dari kedua pemain ini membuat mereka sulit dilihat sebagai pasangan. Memang benar bahwa masing-masing memiliki kemampuan seni yang tidak terduga dan kadang-kadang memiliki keserakahannya sendiri dalam mencetak gol, namun mengabaikan mereka sebagai sebuah tim tidak cukup untuk menggambarkan dua solois ini yang bersatu untuk menyanyikan salah satu duet besar Premier League.
Suarez dan Sturridge hanya berduet selama satu musim penuh, tetapi itu adalah musim yang tak terlupakan bagi pemain Liverpool. Suarez datang lebih dulu ke Merseyside setelah bergabung dari Ajax dengan biaya £ 22,8 juta pada Januari 2011. Rekor luar biasanya di Belanda, termasuk musim dengan 49 gol pada musim 2009/2010, telah menarik minat recruiter Liverpool saat itu.
Suarez awalnya didatangkan sebagai pasangan untuk Fernando Torres, tetapi Torres kemudian pergi pada jendela transfer yang sama dan menjadikan dirinya berpasangan depan dengan Andy Carroll. Carroll didatangkan dari Newcastle pada hari penutupan jendela transfer dengan harga yang cukup mahal, tetapi secara bertahap menunjukkan kecocokan sulit dengan lingkungan di Anfield. Penunjukkan Rodgers sebagai manajer pada 2012 dan fokus pada permainan yang lebih rumit menandai akhir masa persatuannya dengan klub.
Mencari pasangan penyerang baru untuk Suarez yang semakin berkembang, Rodgers kembali ke salah satu mantan klubnya, Chelsea, dan mengontrak Sturridge dengan biaya £ 12 juta pada Januari 2013. Pemain berusia 23 tahun ini dianggap sebagai prospek besar setelah meninggalkan Manchester City untuk Chelsea, tetapi kesulitan mendapatkan kesempatan di London Barat dan sering digunakan di posisi yang salah di Stamford Bridge.
Gol pada debut kemudian diikuti dengan dua gol lagi dalam pertandingan beruntun, ketika kedatangan di jendela transfer musim dingin menjadi pemain Liverpool pertama sejak Ray Kennedy pada tahun 1974 yang mencetak gol dalam setiap tiga pertandingan pertamanya.
Musim berlanjut dengan Sturridge mencetak delapan gol dari sembilan penampilan pertamanya di Premier League, sedangkan Suarez sendiri mengemas 30 gol di semua kompetisi saat kemitraan mereka menunjukkan kualitas yang menjanjikan. Sturridge harus memulai musim baru tanpa teman setim Amerika Selatan, karena larangan Suarez yang menggigit Branislav Ivanovic saat pertandingan dengan Chelsea.
Suarez kembali beraksi di laga melawan Sunderland akhir September, dan dari sana, kemitraan ‘SAS’ benar-benar tercipta. Pemain asal Uruguay ini mencetak dua gol pada penampilan perdananya yang sekaligus merupakan assists dari Sturridge, setelah itu pemain Inggris tersebut membuka skor.
Sturridge mencetak delapan gol dari sembilan penampilan pertamanya di Premier League musim ini, sedangkan gol Suarez meledak. West Brom menjadi korban dari kombinasi yang mematikan ini pada Oktober, Suarez mencetak hat-trick – termasuk gol spektakuler melalui sundulan dari luar kotak penalti – dalam kemenangan yang gemilang 4-0 di Anfield.
Sementara itu, Sturridge mencetak gol keempat dengan gaya yang spektakuler, melayang ke depan sebelum dengan anggun mengangkat bola melewati Ben Foster yang terjebak.
Kembalinya Suarez menjadi awal musim yang hebat, dengan urutan sepuluh gol dari empat pertandingan di bulan Desember, termasuk penghancuran Norwich 4-1 di Anfield yang kemudian dianggap sebagai gol orisinal musim ini.
Formulir apik ini terjadi ketika Sturridge sedang menjalani pemulihan dari cedera pergelangan kaki, tetapi kemitraan mereka kembali pada Tahun Baru dan mendorong tim dalam memperebutkan gelar.
Tim Liverpool memulai tahun ini dengan 16 pertandingan beruntun tanpa kekalahan, sementara kemenangan beruntun 11 kali adalah catatan mereka yang mengesankan di Premier League. Keduanya mencetak gol saat Everton dibantai 4-0 dalam Merseyside Derby sebelum tim ini mengalahkan Arsenal, yang saat itu pemimpin Premier League, dengan skor meyakinkan 5-1.
Hasil ini diikuti dengan catatan unggul dalam enam pertandingan liga berturut-turut dengan minimal tiga gol, termasuk kemenangan seru atas Fulham (3-2), Swansea (4-3), Manchester United (3-0), dan Cardiff (6-3). Liverpool menjadi tim yang memikat para penonton di Premier League musim ini.
Bekerja dengan naluri yang sama dalam permainan sepak bola, gabungan hampir telepati antara Suarez dan Sturridge — ditambah dengan keberanian Raheem Sterling dan peran Steven Gerrard yang mengarahkan lapangan dari posisi tengah yang lebih dalam — membawa tim ini pada level yang luar biasa dalam permainan sepak bola dan mendekati gelar Premier League. Keduanya dinamis, penuh semangat, dan lapar akan gol, tetapi mereka menemukan keseimbangan antara egoisme dan sikap saling mengulurkan tangan yang memungkinkan hubungan unik mereka berkembang.
Gerak-gerik mereka, terutama antusiasme Suarez dan pergerakan licik Sturridge, benar-benar membuat pertahanan Premier League kewalahan.
“Ternyata kami sangat saling melengkapi,” kata Suarez dalam autobiografinya, ‘Crossing the Line’.
“Sulit bagi bek ketika ada dua pemain yang sangat lincah. Jika Anda memiliki seseorang seperti Daniel yang bergerak dengan baik, cepat, dan dapat menyelesaikan peluang dengan baik, maka itu memberikan ruang bagi saya dan sebaliknya.”
Pemandangan kedua pemain ini merayakan gol bersama menjadi pemandangan yang akrab. Pengibaran lengan Sturridge dan selebrasi pistol Suarez sering diikuti dengan sebuah pelukan, dua pemain ini yang jarang terpisah satu sama lain selama musim yang penuh dengan sepak bola memukau.
Pertarungan Liverpool untuk meraih gelar tersebut akhirnya berakhir. Kesalahan terkenal dari Gerrard pada pertandingan dengan Chelsea memberikan inisiatif gelar kepada Manchester City, sebelum keruntuhan klub saat melawan Crystal Palace, melepaskan keunggulan 3-0 dan hanya bermain imbang di Selhurst Park — menjadi simbol tim dengan semangat pertahanan yang memukau namun dengan kerentanan yang sama tingginya.
Dalam akhir musim, tim Rodgers yang menjadi runner-up ini mencetak 101 gol, lebih dari setengah di antaranya berasal dari sangat kuatnya duo penyerang Liverpool. Suarez mengakhiri musim dengan 31 gol di liga dan Golden Boot, penampilannya membuatnya memenangkan Penghargaan Pemain Terbaik PFA dan Penghargaan Pemain Terbaik FWA.
Sturridge mencetak 21 gol di liga, angka terbaik dalam kariernya, menjadi waktu pertama dua rekan setim yang selesai di urutan pertama dan kedua dalam perlombaan Golden Boot. 52 gol yang dicetak bersama juga menjadi rekor Premier League untuk musim 38 pertandingan.
Kemitraan mereka berakhir pada musim panas, ketika Suarez pindah ke Barcelona dengan biaya £ 75 juta. Sturridge tetap menjadi bagian penting dalam rencana Liverpool, tetapi masalah cedera berulang menghalanginya mencapai level yang sama.
Ia bertahan dengan Liverpool hingga tahun 2019 sebelum akhirnya pergi setelah menjadi bagian yang tidak tetap dalam rencana klub. Cedera tanpa keraguan ikut mempengaruhi kelemahannya dan merampasnya kecepatan yang menakjubkan pada musim 2013/2014, meskipun individualisme-nya juga berseberangan dengan keberanian untuk bekerja keras yang diperlukan setelah kedatangan Jurgen Klopp sebagai pelatih.
Meraih gelar Premier League akan menjadi kebanggaan bagi kedua pemain, meskipun kemitraan mereka seharusnya tetap diapresiasi terlepas dari kegagalannya melakukannya. Selama periode singkat musim 2013/2014, aliansi mereka di lini serang benar-benar menghibur, dan sepak bola yang mengasyikkan dan jangan dilewatkan di Anfield.
