Santi Cazorla adalah seorang pemain sepak bola yang telah menjadi favorit di klub-klub yang pernah dia bela. Seorang gelandang dengan bakat alami yang membuatnya dihargai oleh seluruh suporter dari mantan klubnya. Musim terbaik Cazorla datang pada era di mana para diktator kecil sepak bola Spanyol merevolusi cara sepak bola dilihat secara global. Dalam periode tersebut, Spanyol memiliki deretan gelandang berbakat yang tidak mungkin diulangi. Meskipun para pemain seperti Xavi, Andres Iniesta, dan Xabi Alonso terus bersinar selama lebih dari satu dekade di panggung dunia, perjalanan Cazorla berada di jalur yang berbeda. Dia membutuhkan waktu untuk dihargai sebelum berjuang kembali dari cedera parah dan membuat kembalinya yang romantis ketika semua kelihatannya sudah berakhir bagi sang pesulap kecil.
Cazorla lahir di Llanera, utara Spanyol dan karir sepak bola dimulai dengan klub lokalnya, Real Oviedo. Namun, bakatnya segera terlihat oleh Villarreal yang memanfaatkan relegasi beruntun dan krisis keuangan Oviedo untuk merekrut remaja berbakat tersebut. Penampilannya di tim tersebut dipertahankan secara bertahap dengan penampilan terbatas setelah debutnya pada tahun 2003. Namun, pada musim berikutnya, dia mencetak tujuh gol di semua kompetisi ketika Villarreal finis di empat besar dan berhasil lolos ke Liga Champions.
Secara mengejutkan, gelandang tersebut dijual ke Recreativo de Huelva yang baru promosi dengan harga hanya €600.000 menjelang musim 2005/2006. Namun, Villarreal menyertakan klausul pembelian kembali sebagai kebijakan asuransi. Keputusan itu terbukti bijaksana karena setelah satu musim impresif – di mana dia dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Spanyol oleh majalah olahraga Don Balon – Cazorla kembali ke El Madrigal setelah klausul tersebut diaktifkan oleh Villarreal.
Pengaruhnya langsung terlihat dengan gol saat pertandingan keduanya melawan Valencia. Sang gelandang membuktikan dirinya menjadi sosok penting ketika Villarreal mengamankan posisi runner-up di La Liga dengan mencetak lima gol dan memberikan sembilan assist. Minat dari raksasa-raksasa sepak bola Spanyol pun muncul setelah dia menjadi bagian dari sukses Euro 2008 Spanyol. Namun, Cazorla segera menepis spekulasi tentang kepindahannya ke Real Madrid. “Terdapat banyak hal lain dalam sepak bola selain Real Madrid. Jelas bahwa mungkin untuk mengatakan ‘tidak’ pada mereka. Tidak ada keraguan bahwa mereka adalah tim yang hebat, tetapi saya juga merasa sangat puas dan dihargai di klub saya.” – Santi Cazorla
Cazorla terus tumbuh dalam pengaruhnya sebagai jantung pencipta serangan Villarreal, kemampuannya menguasai permainan dan mengendalikan serangan terlihat jelas. Musim kedua bersama klub berakhir pada tahun 2011 ketika Malaga – di tengah investasi baru dari pemilik klub – merekrut Cazorla dengan harga rekor sebagai bagian dari bursa transfer yang ambisius. Di sana, dia kembali bersatu dengan mantan manajernya, Manuel Pellegrini. Saat Villarreal turun dari Liga Champions hingga divisi kedua, Malaga semakin menguat dan berhasil masuk kejajaran elit Eropa.
Namun, kesuksesan Malaga berlangsung singkat dan segera berakhir. Jumlah besar uang yang dihabiskan untuk biaya transfer dan gaji mengakibatkan kerugian keuangan, dan klub tersebut menjadi klub pertama yang dilarang berpartisipasi dalam kompetisi UEFA karena melanggar peraturan Financial Fair Play. Dalam keadaan membutuhkan pendapatan, aset-aset besar mereka dijual, termasuk Cazorla dan teman setimnya, Nacho Monreal, yang bergabung dengan Arsenal. Untuk Cazorla, Arsenal membayar biaya transfer yang sangat rendah, hanya kurang dari £15 juta.
Cazorla menjadi salah satu pemain kreatif terbaik Spanyol, musim terakhirnya di La Liga dia menciptakan 82 peluang mencetak gol, menempatkannya di posisi keempat setelah Lionel Messi, Mesut Ozil, dan Jesús Navas. Meski baru saja bergabung dengan Arsenal, Cazorla dengan cepat membuktikan kualitasnya dan membuat para suporter jatuh hati. Dia tampil cemerlang dan membantu para penggemar Arsenal melewati perpisahan dengan Robin van Persie yang bergabung dengan Manchester United.
Pada awalnya, para penggemar di Inggris ragu apakah Cazorla mampu mengatasi tuntutan kompetisi di Premier League. Permainan fisik dan penuh semangat di liga Inggris tidak cocok untuk seorang pemain sepak bola dengan postur yang kecil dan ramping seperti Cazorla. Namun demikian, sosok berpostur 5 kaki 4 inci itu dengan cepat membuktikan bahwa dia adalah inspirasi yang luar biasa. Cazorla membuat dampak langsung dengan mencetak gol dan memberikan assist dalam kemenangan di awal musim melawan Liverpool dan terus bersinar dalam peran menyerang, mengakhiri musim dengan 12 gol dan 12 assist – termasuk semua empat assist dalam kemenangan 4-1 melawan Wigan.
Ketibaan Mesut Ozil membuat Cazorla berpindah ke peran yang lebih luas sebagai gelandang serang di bagian sisi lapangan. Pada musim 2013/2014, Arsenal meraih sukses di Piala FA, dan Cazorla menjadi bagian penting dalam perjalanan Arsenal menuju final. Dia mencetak penalti penting dalam kemenangan melawan Wigan di babak semi-final dan mencetak gol fantastis dari tendangan bebas untuk memulai kebangkitan Arsenal setelah tertinggal 0-2 dalam waktu delapan menit di final melawan Hull City di Wembley.
Kemampuan terbaik Cazorla muncul ketika dia bermain di posisi yang lebih dalam sebagai pemain tengah. Keahliannya dalam mengendalikan bola dan mengatasi lawan dengan mudah membuatnya nyaman bermain di posisi tengah yang serba bisa, memungkinkannya untuk selangkah lebih maju. Statistik pun menunjukkan bahwa Cazorla adalah seorang gelandang hebat. Dia hanya kalah dari Cesc Fabregas dalam hal assist di Premier League pada musim 2014/2015. Pada musim tersebut, Cazorla dinobatkan sebagai man of the match saat Arsenal mempertahankan trofi Piala FA dengan mengalahkan Aston Villa.
Salah satu ingatan abadi tentang Cazorla adalah kemampuannya menggunakan kedua kakinya dengan sangat baik. Dia sering mengambil tendangan bebas dengan salah satu kaki, mengubah tekniknya sesuai dengan posisi rekan setim di dalam kotak penalti yang meminta umpan yang berbeda. Kemampuan ini membuat Cazorla merasa nyaman bermain di posisi tengah, memanipulasi bola dan lawan dengan sama mudahnya di kedua sisi, memungkinkannya berada satu langkah di depan.
Akan tetapi, ketika Arsenal mulai membangun tim yang mampu bersaing dalam perebutan gelar, bencana datang bagi Cazorla. Cedera yang dideritanya dalam pertandingan Liga Champions melawan Ludogorets awalnya terlihat sepele, tetapi berakhir dengan periode pemulihan yang menyiksa dan penuh ujian.
Cazorla tidak pernah lagi bermain untuk Arsenal. Dia menjalani beberapa operasi selama periode mimpi buruk di mana ancaman amputasi hampir menjadi kenyataan. Infeksi gangrenosa telah menggerogoti daging di sekitar Achilles dan pergelangan kakinya, sehingga membutuhkan operasi besar, termasuk pemasangan pelat logam dan cangkok dari lengan dan hamstringnya untuk menutupi bekas luka menganga yang mengerikan.
Hanya dengan bisa berjalan kembali saja merupakan langkah pertama, dan kemungkinan bermain sepak bola tingkat atas tampak sangat mustahil. Total 636 hari setelah penampilan terakhirnya, Cazorla kembali berjalan di atas lapangan sepak bola setelah mendapatkan kesempatan dari mantan klubnya, Villarreal, setelah dilepas oleh Arsenal.
Tidak hanya kembali dengan sambutan meriah, Cazorla tetap brilian. Dia menyelesaikan musim dengan kontribusi gol lebih banyak di La Liga daripada rekan setimnya yang lain. Angka tersebut bertambah pada musim berikutnya ketika Cazorla mencetak 15 gol di semua kompetisi, ditambah dengan 11 assist. Para penggemar Villarreal yang sudah mencintainya sebelumnya sekali lagi terpesona oleh bakat-bakat magis yang dimiliki Cazorla. Dia melakukan perjuangan yang luar biasa untuk bangkit dari masa paling gelapnya dan menjadi sinar terang di El Madrigal sekali lagi.
Postur rendah Cazorla dan kemampuannya untuk meninggalkan bek lawan dengan kecepatan dan kelincahan kakinya membuatnya dihargai banyak orang. Selain itu, cerita penebusan dirinya yang luar biasa juga layak untuk diceritakan selama bertahun-tahun mendatang.
Sumber: thefootballfaithful.com
