Sejak pergantian abad, sepak bola Eropa telah menjadi tempat bagi beberapa penyerang yang sangat hebat. Namun, hanya sedikit dari mereka yang dapat menyamai prestasi Samuel Eto’o. Debat mengenai siapa pemain sepak bola terbaik Afrika sepanjang masa adalah perdebatan yang akan terus berlangsung, namun tidak banyak yang memiliki pengaruh sebesar pemain asal Kamerun ini.
Sebanyak delapan kali selama kariernya, Eto’o berhasil masuk dalam tiga besar dalam ajang Pemain Sepak Bola Terbaik Afrika, dan empat di antaranya ia berhasil meraih gelar juara. Kisah Eto’o penuh dengan kesuksesan yang luar biasa, dimulai dari awal yang sederhana di Kamerun hingga menjadi sorotan terang di panggung sepak bola terbesar. Pendidikan sepak bola awalnya diperoleh di Akademi Olahraga Kadji yang bergengsi, di mana potensi besar dirinya terlihat oleh kekuatan super Spanyol.
Real Madrid memutuskan untuk membawa Eto’o ke Eropa, di mana ia menghabiskan waktu dengan tim kedua klub dan kemudian dipinjamkan ke Leganes dan Espanyol. Tidak mampu memperoleh tempat di Bernabeu, dipinjaman ketiga merupakan awal dari kesuksesan Eto’o, di mana ia mencetak banyak gol di Mallorca yang mengakibatkan klub pulau itu memutuskan untuk membelinya secara permanen.
Kebijakan Mallorca untuk menginvestasikan rekor klub sebesar 4,4 juta pound untuk merekrut penyerang tengah Kamerun tersebut membuktikan nilainya seiring dengan gol-gol yang ia cetak. Eto’o mencetak 70 gol dalam 165 penampilan selama empat musim bersama Mallorca, menciptakan periode sukses yang meliputi kualifikasi Liga Champions dan meraih gelar dalam bentuk Copa del Rey musim 2002/03.
Pencapaian Eto’o telah menarik minat klub-klub besar, dan pada tahun 2004 ia pindah ke Barcelona. Setelah diberi kesempatan kedua di salah satu klub terbesar di Spanyol, ini adalah kesempatan yang ingin ia manfaatkan sepenuhnya.
Barcelona merupakan tim dalam masa transisi di bawah arahan Frank Rijkaard, namun kedatangan Eto’o – bersama Deco dan Rafael Marquez – berkontribusi dalam meraih gelar La Liga pertama dalam enam musim.
Eto’o menjadi pusat keberhasilan tersebut setelah mencetak 25 gol dalam liga, yang menunjukkan kemajuannya menjadi penyerang terbaik di Eropa.
Setelah membantu Barcelona mempertahankan gelar La Liga musim berikutnya, ia menjadi pemain Afrika Terbaik untuk ketiga kalinya berturut-turut, dengan mencetak 26 gol yang cukup untuk meraih Trofi Pichichi sebagai pencetak gol terbanyak di Spanyol.
Kontribusi paling penting Eto’o datang di Liga Champions, di mana ia mencetak enam gol – termasuk gol penyama kedudukan di final melawan Arsenal – saat Barcelona menjadi juara Eropa untuk pertama kalinya sejak tahun 1992.
Rijkaard telah membangun tim yang berbakat dan Eto’o memberikan kilas balik ke Barcelona kecepatan dan ketajaman. Ia hanya perlu sekilas peluang untuk membongkar pertahanan lawan saat Ronaldinho, Deco, dan Andrés Iniesta menciptakan peluang.
Keberuntungan Eto’o merosot dalam dua musim berikutnya karena cedera yang membatasi perannya, tetapi ia tetap menjadi ancaman reguler dan membuat kesulitan bagi lawan dengan akurasi di sekitar gawang.
Musim panas tahun 2008 membawa perubahan di Barcelona, dengan Pep Guardiola ditunjuk sebagai manajer baru Barcelona. Guardiola hanya pernah melatih tim B Barcelona, dan penunjukannya dianggap sebagai perjudian. Pelatih Spanyol tersebut langsung melakukan perubahan, termasuk memutuskan bahwa komponen rezim sebelumnya sekarang tidak dibutuhkan lagi.
Eto’o, bersama dengan Deco dan Ronaldinho, diberi tahu dengan tegas bahwa waktunya dengan klub sudah berakhir. Sementara kedua pemain lainnya pergi, Eto’o dipertahankan dengan hasrat untuk membuktikan diri bahwa ia bisa menjadi bagian dari proyek baru.
Eto’o memberikan respon dengan sepak bola terbaik dalam kariernya saat Barcelona melengkapi musim terbaik dalam sejarah klub. Pemain asal Kamerun ini membentuk lini depan yang kuat bersama Thierry Henry dan Lionel Messi, dan berhasil memenangkan La Liga, Copa del Rey, dan treble Liga Champions.
Eto’o luar biasa sepanjang musim tersebut, mencetak hat-trick berhasil dalam kemenangan kandang atas Almeria dan Real Valladolid, dimana yang terakhir harus menerima kekalahan dari empat gol yang dicetak oleh nomor sembilan Barcelona yang brilian.
Antara Eto’o, Henry, dan Messi, mereka mencetak seratus gol, dengan Eto’o mencetak 36 gol di semua kompetisi, yang membuatnya finis sebagai runner-up untuk Trofi Pichichi dan memberikan kontribusi yang sangat penting di Liga Champions.
Barcelona sedang mengalami kesulitan pada awal final Liga Champions, tetapi gol Eto’o – yang dikayuh masuk ke gawang dekat Edwin van der Sar – membawa tim ke kemenangan 2-0 atas Manchester United di Roma.
Eto’o adalah komponen penting dalam tim yang menaklukkan segalanya di bawah Guardiola, namun hanya beberapa bulan kemudian, kepindahannya dari Barcelona dikonfirmasi. Dalam salah satu kesepakatan transfer yang paling mengejutkan dalam ingatan baru-baru ini, klub Spanyol menyetujui penjualan Eto’o ke Inter Milan sebagai bagian dari pembelian Zlatan Ibrahimovic.
Di sisi lain, Ibrahimovic menjadi sulit untuk beradaptasi di bawah kepelatihan Guardiola, sementara Eto’o terus berkinerja apik sejak kedatangannya di Italia.
Kedatangan Eto’o dan dana sebesar 40 juta poundsterling memungkinkan Jose Mourinho untuk membangun kembali tim Inter Milan, dengan tambahan Wesley Sneijder, Diego Milito, Lucio, dan Thiago Motta yang membentuk inti yang tangguh. Inter yang telah mapan sebagai kekuatan dominan di sepak bola Italia pasca-skandal Calciopoli mencapai level yang lebih tinggi lagi pada jendela transfer tersebut.
Peran Milito sebagai penyerang nomor sembilan Inter membuat Eto’o mengadaptasi peran yang berbeda, menjadi pemain yang berpindah dari sisi kanan dengan lebih banyak menekankan pekerjaan defensif di tim yang sulit dikalahkan.
Melihat reputasinya sebagai penyerang tengah yang luar biasa, tidak mengherankan jika ego Eto’o terluka dengan perubahan ini. Namun begitu, pemain tersebut mampu beradaptasi dengan penuh dedikasi dan menjadi bagian dari tim yang berhasil mencatat rekor bersejarah.
Tim Mourinho dinobatkan sebagai juara setelah mengalahkan Roma dalam perburuan gelar, dengan mencetak gol lebih banyak dan kebobolan lebih sedikit dibandingkan tim lain di liga. Roma juga kalah di final Coppa Italia dan berhasil meraih double domestik. Namun, keberhasilan terbesar Eto’o datang di kompetisi Eropa.
Inter Milan mencapai final Liga Champions dengan peran Eto’o yang sangat penting sepanjang perjalanan tersebut, ia mencetak gol pembuka yang penting dalam pertandingan grup melawan Rubin Kazan, dan mencetak gol kemenangan di laga melawan Chelsea di babak 16 besar.
Di semifinal, Eto’o bertemu dengan mantan klubnya, Barcelona, sebuah pertemuan yang menjadi pertandingan antara Mourinho yang pragmatis dan tiki-taka milik Guardiola.
Inter berhasil membalikkan keadaan dalam leg pertama yang seru dan menang, dalam sebuah pertandingan yang aksi cepat serangan balik Mourinho menyebabkan kekacauan bagi Barcelona.
Mourinho menggambarkan leg kedua sebagai sebuah keajaiban, karena Inter – yang bermain dengan 10 pemain setelah Thiago Motta dikeluarkan dengan kartu merah di babak pertama di Camp Nou – berhasil meraih hasil yang mereka butuhkan untuk melaju ke final melawan Bayern Munich.
Bagi Eto’o, itu adalah momen manis, yakni hadiah bagi kerja keras mereka yang berjuang melawan klub yang telah mengabaikan bakat mereka. Dipaksa keluar dari Barcelona musim panas sebelumnya, di sinilah dia membuktikan bahwa dia masih pantas berada di panggung terbesar.
Dengan dua gol dari Milito dalam final, Inter menjadi juara Eropa untuk pertama kalinya sejak 1965 dengan kemenangan beruntun, dan menjadikan Eto’o sebagai satu-satunya pemain dalam sejarah yang memenangkan treble beruntun dengan dua klub yang berbeda.
Eto’o berhasil memenangkan Coppa Italia kedua dan Piala Dunia Antarklub musim berikutnya dalam kampanye produktif yang menghasilkan 37 gol, sebelum kemudian pindah ke Rusia dengan Anzhi Makhachkala yang kaya raya untuk melakukan pernyataan.
Gol-golnya tetap terus berdatangan meski bermain dalam iklim yang lebih dingin, tetapi kemudian pasokan gol berkurang bagi Anzhi, dengan akhir karier Eto’o dihabiskan di beberapa liga Eropa, termasuk Chelsea, Everton, Sampdoria, Antalyaspor, dan Konyaspor, sebelum akhirnya pensiun setelah menjalani waktu di Qatar.
Pensiunnya Eto’o menandai akhir dari salah satu bakat terbesar Afrika, dan tentunya bintang olahraga terkenal yang paling ikonik bagi Kamerun. Setelah memenangkan gelar Piala Negara-negara Afrika secara berturut-turut dengan tim Indomitable Lions pada tahun 2000 dan 2002, ia mengakhiri karier internasionalnya sebagai pencetak gol terbanyak dengan 56 gol, termasuk 18 gol dalam turnamen Piala Negara-negara Afrika.
Mewariskan warisan yang luar biasa, Eto’o menjadi salah satu penyerang terbaik di dirinya era. Dari pemuda Mallorca yang menakutkan dengan sebuah tujuan untuk membuktikan diri, hingga penampilan briliannya di Barcelona dan peran integralnya dalam keberhasilan terbesar Inter Milan.
