Bagi para penggemar sepak bola tertentu, sulit untuk mengingat waktu sebelum Lionel Messi dan Cristiano Ronaldo mendominasi level tertinggi dalam olahraga ini, sebuah duopoli yang telah melihat 13 dari 15 edisi terakhir Ballon d’Or dibagi antara kedua figur ikonis ini. ‘Persaingan’ antara Messi dan Ronaldo telah menyebabkan perdebatan yang membosankan dan frustrasi mengenai siapa yang sebenarnya terbaik sepanjang masa, era media sosial menghasilkan banyak akun yang mendukung pilihan mereka dengan kombinasi statistik yang bias dan pasokan tak terbatas emoji kambing. Generasi yang lebih tua dapat mengingat kembali masa ketika Ronaldo lain muncul sebagai pemain paling menarik dalam sepak bola dunia, pemain sepak bola yang kemampuan dan gayanya belum pernah terlihat sebelumnya. Bagi sebagian orang, cedera adalah satu-satunya hal yang mencegah Ronaldo Nazario untuk menjadi yang terbaik yang tak terbantahkan, sedangkan tidak ada pemain yang pernah menciptakan kegembiraan yang begitu besar saat muncul sebagai bakat yang luar biasa. Ini adalah pemain yang dua kali memecahkan rekor transfer dunia sebelum ulang tahunnya yang ke-21 dan pemain yang tetap menjadi pemain termuda yang pernah memenangkan penghargaan individu sepak bola paling bergengsi, Ballon d’Or. Kami telah memutuskan untuk melihat kembali munculnya Ronaldo pada awal karirnya dan mengingat kemenangannya yang memecahkan rekor. Ronaldo tidak membuang-buang waktu untuk membuktikan dirinya sebagai harapan sepak bola Brasil setelah membuat debutnya sebagai pemain berusia 16 tahun untuk Cruzeiro, populer setelah mencetak lima gol melawan Bahia beberapa bulan kemudian. Gol-gol itu mengalir dengan kecepatan yang mengagumkan bagi seorang pemain yang baru beranjak dewasa karena ia mencetak 44 gol dalam 47 pertandingan di tingkat klubnya, penampilannya membuat remaja itu masuk dalam skuad Brasil untuk Piala Dunia 1994. Ronaldo tidak bermain ketika Selecao dinobatkan sebagai juara dunia untuk kali keempat, tetapi keikutsertaannya adalah bukti akan kemampuan menakutkan yang membuat banyak orang memuji prospek ini sebagai bakat yang paling menarik sejak Pele. Eropa adalah langkah selanjutnya yang logis dan, atas saran rekan setim internasionalnya Romario, ia bergabung dengan PSV Eindhoven, tidak membuang waktu untuk membuat dampak setelah transfernya melintasi Samudera Atlantik. Sama seperti yang telah dilakukan Romario sebelumnya, pemain muda itu berkembang di Eredivisie dan menyelesaikan musim debutnya dengan 35 gol dalam 36 penampilan di semua kompetisi untuk PSV. Ia menjadi pencetak gol terbanyak di Divisi di Belanda sebelum mencetak 19 gol dalam 21 pertandingan musim berikutnya, dalam musim kedua yang terganggu oleh cedera lutut yang pertama dari apa yang akan menjadi cedera lutut yang menentukan. Namun, Ronaldo sudah tumbuh dari lingkungannya, dan pada tahun 1996, sejumlah elit Eropa mengantri untuk memboyong bakat sepak bola yang paling menarik ini. Barcelona memenangkan perlombaan untuk mendapatkan tanda tangannya dalam kesepakatan yang menghabiskan 13,6 juta poundsterling oleh Catalan, sehingga menjadikan pemain berusia 19 tahun itu sebagai pemain termahal dalam sejarah sepak bola. Ronaldo hanya menghabiskan satu musim di Camp Nou, meskipun ini adalah musim yang tetap melekat di ingatan orang-orang yang menyaksikannya dan berisi penampilan yang mungkin secara definitif mencerminkan karir ikonis. Kedatangan Ronaldo membantu Barcelona keluar dari fase peralihan dan masuk dalam persaingan meraih gelar, dengan pemain Brasil yang memukau memimpin skuad yang menarik di bawah arahan Sir Bobby Robson selama musim 1996/97. Ronaldo, pada dasarnya, tidak bisa dihentikan. Barangkali tidak ada pemain dalam sejarah yang menggabungkan kecepatan, keterampilan, dan kekuatan yang begitu mempesona, Ronaldo meninggalkan para bek dalam kebingungan saat ia melewati barisan pertahanan lawan dalam gaya ledakan signaturenya. [gambar Ronaldo] Ronaldo menjadi pemain termuda yang pernah memenangkan penghargaan Pemain Terbaik FIFA di dunia pada tahun 1996, hanya berusia 20 tahun, sebelum pindah ke Inter Milan saat Nerazzurri memicu klausa pelepasannya seharga 19,5 juta poundsterling, menjadikan Ronaldo pemain termahal dalam sejarah sekali lagi. Era 90-an adalah waktu ketika Serie A berada pada puncaknya, tempat bertemunya para pemain sepak bola terbaik. Namun, tidak ada yang terlalu sebanding dengan pemain Brasil yang brilian ini. Musim debut Ronaldo melihatnya mencetak 34 gol di semua kompetisi, membawa Inter meraih sukses di Piala UEFA dan menegaskan statusnya sebagai striker terbaik dalam permainan ini. Musim tersebut juga melihatnya memecahkan rekor sebagai penerima penghargaan Ballon d’Or, menjadi pemain termuda yang memenangkan penghargaan tersebut dengan selisih yang besar, dan mempertahankan penghargaan Pemain Terbaik FIFA di Dunia. Musim kedua Ronaldo di Inter membuatnya mengalami cedera pertama dari beberapa cedera yang akan mengubah karirnya, seri cedera lutut yang membuatnya harus menjalani operasi dan absen sepanjang musim 2000/01. Ia kembali dan meraih kesuksesan besar, termasuk mencetak delapan gol saat Brasil memenangkan Piala Dunia 2002, mendapat pengampunan dari ketidakmampuannya di fase grup empat tahun sebelumnya. Penampilan tersebut membuatnya pindah ke Real Madrid sebagai Galactico terbaru klub, ditambah dengan Ballon d’Or keduanya dan penghargaan Pemain Terbaik FIFA di Dunia ketiga. Ronaldo tetap menjadi pemain hebat dan penyerang kelas dunia, tetapi kecepatan ledakan yang membuat penggemar sepak bola era 90-an terpana dan nostalgia sudah tidak ada lagi. Kita tidak akan pernah tahu apakah rasa ‘bagaimana jika?’ meningkatkan atau mengurangi kejayaannya, tetapi yang pasti adalah Ronaldo adalah bakat muda paling menarik yang pernah ada dalam permainan ini.
