Pecinta sepak bola seringkali tertarik pada ketidakberuntungan, suatu atribut yang sering kali dikaitkan dengan pahlawan kultus masa lalu dan masa kini. Sepak bola, pada dasarnya, adalah bisnis hiburan dan meskipun fanatisme dan hasil bisa mendominasi kesadaran, “darah” sejati olahraga ini adalah para pemain yang mampu menghadirkan momen-momen kemenangan di atas lapangan. Rafael van der Vaart adalah seorang pemain sepak bola yang menguasai seni memukau para penggemar, dengan teknik yang halus yang sering direspon dengan tepuk meriah dari penonton di tribun.
Karier Van der Vaart tidak pernah menggapai puncak yang seharusnya, kekurangannya dalam meraih gelar menjadi hal yang aneh ketika melihat kualitas yang dimiliki oleh kaki kiri pria Belanda ini, yang menjadikannya salah satu kreatif terbaik generasinya. Rafael lahir di Heemskerk, sebuah kota kecil di Belanda, ia tumbuh di sebuah tempat tinggal kawasan trailer sebagai anak dari ayah Belanda dan ibu Spanyol, dan mengasah bakatnya di jalanan dan mengembangkan kreativitas di luar kotak yang menjadi bagian dari permainannya saat mencapai puncak olahraga ini.
Masuk dalam sistem akademi Ajax, permainannya yang fleksibel dan kaki yang terampil menarik perbandingan dengan salah satu legenda sepak bola Belanda, Johan Cruyff – pujian yang luar biasa bagi seorang bakat muda Belanda yang sedang tumbuh. Ia berkembang bersama-sama dengan sekelompok pemuda yang menjanjikan, termasuk John Heitinga dan Wesley Sneijder, yang semuanya mencapai tim utama Ajax pada awal abad ke-21.
Sejak kali pertama Van der Vaart tampil di tim senior, excitement tumbuh karena munculnya talenta potensial yang menjanjikan, kemampuannya dalam mengolah bola dan ruang sangat mencolok bahkan saat ia masih remaja. Musim pertamanya berakhir dengan sembilan gol yang membanggakan sebelum akhirnya meledak saat Ajax meraih gelar Eredivisie pada tahun 2001/2002, dengan menjadi pencetak gol terbanyak klub dengan 17 gol di semua kompetisi.
Penampilan gemilangnya termasuk dalam menjebol gawang lawan selama tujuh pertandingan beruntun, sementara ia juga dinobatkan sebagai Bakat Terbaik Belanda Tahun ini meskipun mengalami cedera lutut serius yang membuatnya melewatkan sebagian besar musim. Meskipun tidak memiliki kemampuan atletik alami, kehebatan Van der Vaart terletak pada kecepatan pikirannya dan sentuhan pertamanya yang sempurna, memberinya ruang yang dibutuhkan untuk menciptakan peluang tembakan atau umpan-umpan manuver di antara garis lawan.
Cedera sekali lagi menghambat musim 2002/2003-nya, namun ia mampu mencetak 22 gol dari 30 pertandingan yang mengesankan, dan penampilannya membuat Van der Vaart meraih penghargaan Golden Boy pertama sebagai pemain sepak bola terbaik di bawah usia 21 tahun di Eropa. Namun, kesuksesan yang terlihat begitu mulus menuju puncak olahraga ini mendapat hambatan selama musim-musim terakhirnya di Ajax, pertanyaan tentang performa dan kebugaran yang ia tunjukkan – bersama dengan perseteruan publiknya dengan rekan setimnya, Zlatan Ibrahimovic – menyebabkan kritik terhadap bintang Ajax ini.
Persaingan antara Van der Vaart dan Ibrahimovic meletus setelah pertandingan persahabatan antara Belanda dan Swedia, di mana Van der Vaart menuduh Ibrahimovic dengan sengaja menyebabkan cedera setelah sebuah tackle tinggi yang membuat dirinya ditarik keluar lapangan. Saga ini gagal menemukan kesepakatan yang baik dan dua pemimpin suara keras dari tim Ajax bertabrakan, dengan Ibrahimovic akhirnya dijual ke Juventus setelah peristiwa tersebut. Van der Vaart telah ditunjuk sebagai kapten klub sebelum musim 2004/2005 dimulai, namun itu terbukti menjadi musim terakhirnya di seragam Ajax. Setelah dikaitkan dengan hampir semua klub besar di Eropa, ia membuat keputusan mengejutkan untuk menolak tawaran dari klub-klub elit Eropa dan bergabung dengan Hamburg.
Hal ini mengherankan banyak orang yang sudah mengetahui jelas bakat Van der Vaart, tetapi dalam level pribadi, ini terbukti menjadi pilihan yang tepat bagi sang gelandang yang langsung menjadi favorit para penggemar di Bundesliga. Van der Vaart membawa tim barunya lolos ke Liga Champions selama musim debutnya dan kemudian diangkat sebagai kapten klub, menghabiskan tiga musim di Jerman dan mencetak 48 gol dari hanya 113 penampilan untuk mengukuhkan posisinya di hati para pendukung Hamburg.
Bakatnya, bagaimanapun, seharusnya berada di panggung yang lebih megah dan saat Real Madrid datang pada tahun 2008, hal ini menjadi kesempatan yang terlalu sulit untuk dilewatkan. Ia mencetak gol yang luar biasa pada debutnya melawan Numancia dan memulai karirnya di Spanyol dengan performa yang sangat baik, mencetak hattrick pada penampilannya yang ketiga ketika Real Madrid menghancurkan Sporting Gijón di Bernabeu. Bagian dari kelompok pemain Belanda yang kuat bersama dengan kedatangan Arjen Robben dan Wesley Sneijder, kesuksesan itu tidak berlangsung lama saat Van der Vaart hanya mencetak satu gol tambahan sepanjang sisa musim.
Musim panas berikutnya membawa gejolak besar, dengan terpilihnya kembali Florentino Perez sebagai presiden membawa gelombang kedua era Galactico, dengan kedatangan Cristiano Ronaldo, Kaka, Karim Benzema, dan Xabi Alonso sebagai bagian dari program perekrutan yang menghancurkan rekor. Sneijder, Robben, dan Klaas-Jan Huntelaar semuanya meninggalkan klub saat Real Madrid memangkas biaya, meskipun Van der Vaart memilih untuk tetap bertahan dan berjuang untuk tempatnya meski banyak pemain bintang yang bersaing dengan dirinya. Meskipun dirinya ditempatkan sebagai cadangan, Van der Vaart tetap mampu mencetak enam gol dan tujuh assist dari 13 penampilan sebagai starter di liga, tetapi ia membutuhkan waktu bermain dan status yang lebih besar, maka transfer menjadi tak terelakkan.
Pada tahap akhir jendela transfer, transfer tersebut terwujud, ketika Tottenham berhasil melakukan kesepakatan senilai £8 juta untuk membawa sang Belanda ke Premier League. Meskipun jarang dimainkan di Spanyol dan jalur kariernya yang tidak lazim pasca-Ajax, sang pemain masih dilihat sebagai pemain berkelas dan kesepakatan transfer tersebut terbukti sebagai kesepakatan yang murah untuk pemain sekelas Van der Vaart.
Di London utara, Van der Vaart merasa dirinya menikmati tahun-tahun terbaiknya, menjadi pusat perhatian dari tim menarik yang berisi Luka Modric dan Gareth Bale, dengan manajer seperti Harry Redknapp yang mampu memenuhi keinginannya akan penemuan inovatif di atas lapangan. Van der Vaart langsung meraih reputasi yang kuat dengan Peter Crouch, bermain dalam bayang-bayang striker yang tinggi dan sering memanfaatkan pengumpanan bola pendek serta ruang yang diberikan oleh rekannya tersebut. Dengan gambaran yang sempurna tentang permainan sekitarnya dan kaki kiri yang mampu melakukan eksekusi umpan dengan sempurna, ia menjadi pemain berbakat dalam tim yang sering kali menyajikan gaya bermain yang menyenangkan di bawah kepemimpinan Redknapp.
Ia menjadi pencetak gol terbanyak bagi Spurs dengan 13 gol di Liga Premier dan mencapai angka dua digit gol dalam liga untuk musim kedua berturut-turut pada musim berikutnya, sedangkan semangatnya yang terbuka dan kecenderungannya mencetak gol ke gawang Arsenal membuat dirinya diidolakan di tribun penonton. Bakat tersebut terbukti dengan kontribusi manis seperti dua assist dan satu gol saat Tottenham datang dari dua gol tertinggal untuk menang di Emirates pada musim 2010/2011. Ia mencetak dua gol lagi dalam derby London Utara yang seru di White Hart Lane pada musim berikutnya, brace brilian yang ditambahi dengan humiliasinya dua kali melakukan nut-meg pada Jack Wilshere, membuat penonton Spurs semakin menyayanginya.
Sayangnya, ini adalah romance yang singkat, dan setelah menyumbangkan 46 gol dalam 77 penampilan selama dua musim bersama Spurs, ia kembali ke Hamburg. Kedatangan André Villas-Boas sebagai manajer membuat Van der Vaart diberitahu bahwa dirinya tidak lagi dijamin tempat di tim, dan hal ini mengakibatkan kepindahannya yang prematur dan kembali ke Hamburg yang tidak menghasilkan prestasi sebesar di periode sebelumnya. Hamburg pada saat itu sedang mengalami masa sulit dan berbagai masalah baik di dalam maupun di luar lapangan membuat gelandang ini hanya bisa memberikan sumbangan sebanyak 18 gol dalam tiga musim sebelum karier sepak bola profesionalnya berakhir setelah pengalaman singkat di Real Betis, FC Midtjylland, dan Esbjerg fB.
Bagi beberapa orang, cerita Van der Vaart adalah cerita tentang bakat yang tidak terwujud karena janji potensial yang ia tunjukkan bersama Ajax, dengan ketidakmampuannya untuk menambah gelar Eredivisie yang ia raih di Amsterdam tidak sesuai dengan bakat yang dimilikinya. Keberhasilan yang tidak begitu nyata datang dalam pengajaran yang ia terima di beberapa klubnya, sementara 109 cap (tampil) untuk Belanda menempatkannya di urutan keempat dalam peringkat sepanjang masa, termasuk menjadi bagian dari tim yang mencapai final Piala Dunia 2010.
Warisan Van der Vaart mungkin tidak akan mendominasi kesadaran di masa mendatang, tetapi bagi mereka yang menyaksikan sepak bola terbaiknya, ia sering kali memberikan harapan saat pintu masuk menunjukkan pertanda pertandingan yang akan dimulai. Mampu memenangkan pertandingan kapan pun, ia adalah sosok misteri yang elegan yang sering kali berhasil melakukannya.
Baca juga: Midfield Magicians: Holland’s wonderfully gifted playmaker, Wesley Sneijder
Baca juga: Midfield Magicians: A bona fide winner who simply oozed class, Clarence Seedorf
Ikuti kami di sosial media:
Facebook | Instagram | Twitter | YouTube
