Untuk sebagian besar fans Manchester United, harapan mereka pada musim ini adalah perkembangan taktik tim. Posisi ketiga mereka musim lalu agak beruntung, mengandalkan serangkaian kemenangan tipis dan musim yang tidak menarik dari Liverpool, Spurs, dan Chelsea. Pada musim ini, dengan waktu yang lebih banyak bagi Erik ten Hag untuk menerapkan ide-idenya dalam taktik dan beberapa pemain baru dengan kemampuan teknis dan fisik yang lebih baik, ada perasaan bahwa United bisa mendapatkan posisi Liga Champions dengan meyakinkan. Meski skuad United belum menjadi yang terbaik di liga saat ini, dengan profil yang lebih baik dalam tim, Ten Hag bisa mengurangi ketergantungan pada penyesuaian dalam permainan dan pragmatisme, dan mulai sepenuhnya menerapkan ideologi taktiknya.
Ideologi ini telah dijelaskan dengan jelas oleh sang manajer. Visi Ten Hag untuk tim ini adalah, dengan katanya, menjadi “tim transisi terbaik di dunia”. Ia tampaknya menginginkan ini dalam arti yang offensif dan defensif: bahwa United yang ideal adalah tim yang mampu melakukan pressing balik dengan agresif dan menciptakan peluang serangan dalam transisi. Ini juga bisa merujuk pada upayanya membuat United mampu mengundang tekanan lawan, mempertahankan bola hingga ada cukup ruang di belakang pertahanan lawan untuk menyerang dengan cepat. Dengan cara ini, United versi Ten Hag bisa menciptakan transisi mereka sendiri. Ini adalah visi yang sangat berbeda dari gaya yang diadopsi di bawah kepemimpinan Ole Gunnar Solskjaer, yang jauh lebih proaktif.
Namun demikian, implementasi gaya ini pada musim ini mengalami banyak kekurangan. United tampaknya melakukan pressing lebih tinggi, namun jumlah umpan yang diperbolehkan per tindakan bertahan lebih sedikit dari musim lalu, yang berarti tim lawan bisa dengan mudah melewati pressing mereka. Dari struktur pressing yang lebih tinggi ini, posisi pertahanan United sangat buruk, mereka secara konsisten kemasukan peluang berkualitas tinggi dalam transisi.
Dalam posisi penguasaan bola, tim lawan telah menyebabkan masalah bagi United ketika bermain lebih dalam. Ketika mereka tidak mampu menarik lawan keluar, mereka terlalu bersemangat untuk bermain secara langsung dan memberikan bola dengan bola-bola panjang yang ceroboh. Meskipun Andre Onana adalah pemain yang nyaman dalam mendistribusikan bola dengan umpan pendek dan penandatanganan musim panas lainnya seperti Mason Mount dan Sofyan Amrabat seharusnya membantu dalam membangun permainan United, pemain-pemain ini tampaknya diinstruksikan untuk bermain secara langsung dan tidak memberikan ketenangan dan kesabaran dalam membangun serangan United.
Sebagian bisa diatribusikan pada cedera dan absensi pemain. Meski Antony sudah kembali bermain, absennya selama sebagian besar musim membuat United kekurangan penyerang sayap yang bisa melakukan pressing secara konsisten. Alejandro Garnacho telah meningkat pesat dalam hal ini, tetapi masih belum mendapatkan kepercayaan Ten Hag untuk bermain secara reguler. Pressing United menjadi mudah diatasi oleh lawan. Pemain seperti Mount, Amrabat, dan banyak bek tengah dan bek sisi pilihan pertama juga absen karena cedera, yang menghambat kemampuan United dalam menutup ruang secara defensif. Kehilangan Lisandro Martinez khususnya sangat terasa. Meski memulai musim dengan buruk, kemampuannya dalam membawa bola dan umpan yang penetratif sangat dibutuhkan ketika United kesulitan dalam membangun permainan tanpanya. Luke Shaw juga adalah absensi penting dalam hal ini, dan mungkin karena kurangnya kualitas teknis dalam tim, Ten Hag lebih memilih pendekatan yang lebih langsung sebagai respons.
Namun, tidak mungkin untuk menyalahkan semua masalah taktik United pada cedera dan absensi pemain. Ten Hag pada akhirnya tidak dapat mengasah kemampuan tim dalam membangun permainan dengan bola secara metodis. Akibatnya, United terus kehilangan bola dan menempatkan tekanan pada kemampuannya untuk merebut kembali bola melalui pressing. Ditambah dengan fakta bahwa pressing yang mereka lakukan sekarang lebih tinggi dan lebih agresif daripada musim lalu, kesalahan pasti terjadi.
Ada solusi yang mungkin akan datang. Kobbie Mainoo akan segera pulih dari cedera, demikian juga Sergio Reguilon, yang akan memungkinkan Amrabat bermain di tengah lapangan. Dengan pemain seperti Mount, Mainoo, dan Amrabat siap memberikan kontribusi, United akan memiliki gelandang dengan ketenangan dan kemampuan atletik yang lebih baik dalam melakukan tugas mereka dalam sistem Ten Hag.
Pada akhirnya, Dutchman-lah yang harus menerapkan identitas yang berbeda pada tim melalui seleksi dan instruksi. Dia telah menunjukkan di klub sebelumnya – dan dalam beberapa periode musim lalu di Manchester United – bahwa ia dapat mengimplementasikan pendekatan pemilik bola dan pressing yang lebih cerdas dan lebih terpadu.
Pada pertandingan melawan Sheffield United dan Copenhagen, keinginan untuk melewati lini tengah dengan bola-bola panjang, berjuang untuk memperebutkan bola kedua, dan melakukan pressing balik jika bola hilang benar-benar bertentangan dengan filosofi itu. Jika ia terus membuat keputusan seperti memainkan Scott McTominay daripada Mount, mengintruksikan Onana untuk menendang bola setiap kesempatan, memainkan Bruno Fernandes di posisi yang lebih dalam atau di sisi kanan, dan tidak memberikan opsi passing yang cukup pada lini belakang untuk membangun permainan, maka hanya masalah waktu bagi Ten Hag untuk meninggalkan jabatannya sebagai manajer. Hingga ia melakukan perubahan, sulit untuk berargumen bahwa klub ini benar-benar mengalami perkembangan di bawah bimbingannya.
