Nicolas Anelka kesulitan untuk melepaskan diri dari tuduhan awal karirnya. Sebagai talenta yang tak terelakkan, dia muncul sebagai remaja dengan kemampuan mentah yang menawan penonton Inggris. Pada awal karir Anelka di Liga Premier, dia adalah penyerang yang menarik, dengan kecepatan yang mengagumkan dan ketenangan yang luar biasa untuk seorang pemain yang baru bermain di salah satu divisi paling menuntut di Eropa.
Anelka memulai karirnya di sistem akademi Paris Saint-Germain, sebuah klub dengan sejarah panjang dan bangga dalam menemukan bakat-bakat dari pinggiran kota ibu kota Prancis. PSG tidak dapat menuai hasil dari kepercayaan mereka kepada Anelka, yang akhirnya pindah ke Arsenal pada tahun 1997. Arsene Wenger, manajer Arsenal saat itu, menambahkan Anelka ke timnya yang semakin Gaul di London Utara, sebagai bakat yang belum terbukti namun akan segera membuktikan kemampuannya.
Setelah beberapa penampilan dalam beberapa bulan pertamanya di Inggris, Anelka masuk ke tim inti selama musim 1997/98. Meskipun belum teruji namun tidak gentar, Anelka mencetak sembilan gol dalam semua kompetisi untuk membantu Arsenal meraih gelar double di kompetisi domestik, dengan mencetak sejumlah gol penting selama kompetisi.
Pada usia 17 tahun, Anelka telah beradaptasi dengan sepak bola senior dengan mudah, mencetak pembuka penting dalam kemenangan 3-2 atas rival juara bertahan Manchester United dan gol kedua saat mengalahkan Newcastle di final Piala FA.
Kecepatannya yang tinggi dalam munculnya meningkatkan level kegembiraan di London Utara dan musim berikutnya Anelka meledak. Pemain muda itu mencetak 17 gol di liga untuk memenangkan PFA Young Player of the Year, tetapi di balik musim yang spektakuler tersebut, ia mengalami hubungan yang sulit dengan media.
Sikap murung Anelka membuatnya dipanggil ‘Le Sulk’ di Arsenal, label yang sulit untuk dilupakan selama sisa kariernya. Namun, di Madrid, Anelka mengalami kesulitan. Dia menunggu lima bulan sebelum mencetak gol pertamanya dan menjadi sasaran terus menerus oleh media Madrid. Satu musim di Bernabeu juga melihatnya terlibat konflik dengan tokoh-tokoh utama klub. Anelka dianggap sebagai orang luar saat kedatangannya dan kabarnya diterima dengan tidak ramah oleh rekan setim barunya. Perkelahian dengan manajer Vincente de Bosque mengikuti kemudian, yang menyebabkan Anelka menolak untuk berlatih dan mendapatkan hukuman larangan selama 45 hari.
Anelka kembali untuk berkontribusi dalam perjalanan klubnya menuju kesuksesan Liga Champions, dengan mencetak gol di kedua leg semifinal melawan Bayern Munich, tetapi pada akhir musim ia harus pindah.
Anelka bergabung kembali dengan Paris Saint-Germain dalam kesepakatan permanen, tetapi bahkan di lingkungan yang sudah akrab, dia gagal menemukan tempat yang benar-benar sesuai. Dia mencetak sepuluh gol dalam 39 penampilan di liga untuk PSG, namun diperbolehkan pergi dengan status pinjaman ke Liverpool selama musim 2001/02. Pindah ke Merseyside memberi Anelka kesempatan kedua di Liga Primer dan dia tampil impresif, membantu Liverpool meraih posisi runner-up.
Namun, kepindahannya secara permanen tidak terwujud karena Gerard Houllier beralih ke target alternatif. Keputusan tersebut menjadi penyesalan bagi klub dan Anelka sendiri.
Kemudian, Manchester City memanfaatkan untuk mengamankan Anelka, menambahkan sentuhan kualitas tingkat atas ke tim yang baru naik kasta. Di City, Anelka menunjukkan kecemerlangannya, mencetak 14 gol di liga selama musim debutnya, termasuk gol pemenang di menit terakhir melawan Liverpool di Anfield.
Musim berikutnya, Anelka mencetak 24 gol dalam semua kompetisi, berkembang sebagai pemain inti di Maine Road. Namun, Anelka jarang menemukan stabilitas dalam karirnya. Di tengah musim ketiganya di City, ia memutuskan mencari tantangan baru dengan pindah ke Fenerbahce untuk bermain di kompetisi Eropa. Meskipun berhasil memenangkan gelar Süper Lig dalam musim pertamanya, Anelka kemudian membatalkan keputusannya untuk meninggalkan sepak bola Inggris.
Bolton adalah tujuan yang tidak terduga bagi Anelka, meskipun mereka telah sukses dalam memberikan masa dalam bagi bintang-bintang seperti Jay-Jay Okocha, Youri Djorkaeff, dan Fernando Hierro. Meskipun mulai lambat, Anelka menunjukkan tanda-tanda kembali ke performa terbaiknya di Bolton, mencetak 23 gol dalam 61 pertandingan dan menarik minat dari Chelsea.
Pindah ke ibu kota London menjadi periode yang paling stabil dalam karir Anelka. Meskipun citranya tidak berubah di mata pers Inggris, dia mulai meraih gelar dan mencetak gol, sesuai dengan talentanya yang selalu menjanjikan.
Di musim pertamanya bersama Chelsea, Anelka memenangkan Golden Boot Liga Primer, membentuk kemitraan yang baik dengan Didier Drogba di Stamford Bridge. Musim berikutnya, Anelka membantu Chelsea meraih gelar ganda Liga Primer dan Piala FA, lebih dari satu dekade setelah dia memenangkan kedua trofi itu dengan Arsenal.
Karier Anelka bersama Chelsea cukup sukses dengan mencetak 59 gol dalam 184 pertandingan, walaupun penalti yang ia lewatkan di final Liga Champions 2008 melawan Manchester United mencegahnya untuk meraih gelar Liga Champions kedua dalam karirnya. Setelah empat musim yang relatif tenang di Stamford Bridge, Anelka pindah ke Shanghai pada tahun 2012 sebelum melanjutkan karirnya dengan singkat di Juventus, West Brom, dan Mumbai City sebelum pensiun.
Musimnya bersama West Brom membuat Anelka kembali menjadi sorotan karena alasan yang salah. Ia dihukum larangan selama lima pertandingan dan denda £80.000 karena melakukan gestur “quenelle”, sebuah salam yang ia klaim sebagai “anti-establishment” dan bukan bermakna anti-Semit.
Karier Anelka di Inggris berakhir dengan kontroversi, yang sesuai dengan seorang pemain sepak bola yang jarang lepas dari insiden. Karier internasionalnya juga berakhir dengan cara yang serupa setelah memimpin mogok di Piala Dunia 2010 melawan pelatih Prancis, Raymond Domenech.
Anelka tetap menjadi sosok yang misterius dan akan selalu dianggap demikian. Film dokumenter yang diproduksi oleh dirinya sendiri berjudul ‘Misunderstood’ hanya sedikit menjawab pertanyaan-pertanyaan yang telah lama mengelilingi Anelka, seorang pemain sepak bola yang kemampuannya luar biasa seringkali terhadap minat publik yang dipandang sebagai citranya.
Jika saja Anelka bisa melepaskan diri dari citranya dengan mudah seperti ia melewati tantangan pemain bertahan, mungkin warisannya akan bertahan lebih lama. Apakah dia talenta angin-anginan yang gagal memenuhi potensi atau seorang maverick yang disalahpahami dalam permainan modern? Pribadi yang moodi dan misterius, keruwetan dan aksi spektakuler, mungkin kebenarannya terletak di antara keduanya.
Sumber: Goal.com
