Leeds United sedang menerjang gelombang momentum ketika dekade pertama Premier League mencapai puncaknya. Tim tanpa rasa takut pimpinan David O’Leary semakin percaya diri dan berkualitas, dengan tim yang dibangun di sekitar pemain muda berbakat yang diproduksi dari akademi mereka sendiri.
O’Leary sebelumnya tidak pernah menjadi manajer sebelum mengambil alih di Elland Road, tetapi dia melakukan perombakan skuad yang mencakup promosi para prospek seperti Jonathan Woodgate, Harry Kewell, dan Alan Smith. Setelah mengamankan hasil tiga teratas di Premier League dan lolos ke Liga Champions pada tahun 2000, pemilik klub menghabiskan banyak uang untuk mengakhiri dominasi Manchester United dan Arsenal.
Rio Ferdinand tiba dengan rekor transfer Inggris sebesar £18 juta dari West Ham pada bulan November, sementara Olivier Dacourt bergabung dari Lens untuk memberikan kekuatan di lini tengah. Mencari gol, O’Leary menuju ke utara Skotlandia, mengeluarkan £6 juta untuk merekrut Mark Viduka dari Celtic.
Profil Viduka memang dibangun untuk Premier League. Dia kuat dan berdaya, namun memiliki sentuhan pertama yang indah untuk menahan bola dengan sempurna. Kombinasi ini membuatnya menjadi ancaman serius.
Setelah awal musim yang lambat, Viduka mencetak gol liga pertamanya dengan brace melawan Spurs, sebelum mencetak dua gol lagi melawan Charlton dua minggu setelahnya. Leeds telah melihat apa yang bisa ditawarkan oleh Viduka, tetapi pertandingan melawan Liverpool pada musim gugur adalah momen puncaknya di Premier League.
Leeds – yang tidak pernah menang dalam lima pertandingan di semua kompetisi – mendapati diri mereka dalam kekacauan persiapan. O’Leary tidak memiliki 10 pemain utama, dan Liverpool, mencium kelemahan, langsung memanfaatkan pertahanan Leeds yang melemah.
Tamu datang ke Elland Road dengan ambisi besar mereka sendiri. Dua klub ini memiliki kesamaan, masing-masing mengalami kemajuan di bawah manajer baru dan berharap dapat menantang kekuatan Manchester dan London Utara.
Jack Harrison has been in fine form for Leeds this season and the enigmatic winger has admitted that he is loving life under Marcelo Bielsa.
Namun, persiapan Leeds dalam kekacauan. O’Leary tidak memiliki 10 pemain inti dan Liverpool, mencium darah, langsung memanfaatkan pertahanan tuan rumah yang terpuruk.
Pertandingan tersebut berlangsung dengan seru dan O’Leary tidak menyerah. Leeds yang enerjik dan bersemangat dengan semangat dan keberanian yang hanya dimiliki oleh pemain muda, melawan dengan semangat tinggi.
Viduka mencetak hat-trick untuk menyamakan kedudukan sekali lagi, meninggalkan Markus Babbel dan Berger dalam kebingungan dengan aksinya yang cerdik di dalam area. Berger, terjepit dan bingung, jatuh ke tanah ketika Viduka melepaskan tembakan ke tiang jauh.
Penampilan Viduka yang menghancurkan itu telah mengubah jalannya pertandingan, tetapi masih ada waktu untuk satu momen keajaiban lainnya dari nomor sembilan Leeds.
Tembakan keras Dacourt hanya mengenai kaki Viduka, yang berhasil melewati pertahanan Liverpool setelah melewati perangkap offside. Sentuhan pertamanya membuka sudut tembakannya, sebelum sentuhan kedua dengan santai mengangkat bola melewati Westerveld dan lompatan terlambat dari Jamie Carragher.
Elland Road bergetar, dengan penampilan sensasional Viduka yang ditutup dengan mencetak empat gol dan mencetak gol kemenangan yang penting.
“Saya pikir ada beberapa pemain yang secara fisik tidak bisa Anda hadapi,” kata Carragher kepada Sky Sports. “Viduka adalah salah satu pemain yang datang ke bola, dia ingin bola di kakinya, dan kemudian dia berbalik. Dia akan menyodok dan ingin berbalik.”
“Anda tidak akan bisa berada di depannya atau menghentikannya. Anda tidak bisa menghentikan Viduka melakukan apa yang dia inginkan, yaitu menahan bola dan membawa timnya maju,” tambah Carragher.
Mantan rekan setim Leeds, Lee Bowyer, setuju dengan pendapat tersebut, mengakui bahwa Viduka “tidak terkalahkan” ketika berada pada performa terbaiknya.
“Teknik kakinya, untuk orang besar, luar biasa dan pada saat-saat tertentu dia tidak terkalahkan. Dia melakukan apa yang dia inginkan, kapan pun dia inginkan, dan tidak ada yang bisa menghentikannya,” kata Bowyer kepada Sky Sports. “Bagi saya, sebagai gelandang yang ingin berlari ke depan, tidak ada yang bisa bermain lebih baik darinya dalam menahan bola dan mengenali saat berlari.”
Viduka mengakhiri musim pertamanya dengan mencetak 22 gol di semua kompetisi, saat Leeds melampaui ekspektasi dengan mencapai semifinal Liga Champions. Dia bermain selama empat musim dengan klub dalam periode di mana Leeds berani bermimpi, membawa gaya sepak bola ke Premier League yang masih terasa hingga saat ini.
Pusat perhatian mereka adalah fenomena asal Melbourne yang menakutkan, yang saat berada pada performa terbaiknya menghancurkan pertahanan dengan kekuatan dan gaya yang khas. Bakatnya yang tak terbantahkan tidak pernah lebih jelas daripada penampilan brilian di pertandingan besar melawan Liverpool di Elland Road.
