Pekan ini ada tujuh poin pembahasan menarik sebelum kompetisi Premier League dimulai. Fokusnya adalah performa Phil Foden, kepulangan Rice ke West Ham, dan pertempuran antara striker Brasil.
Foden, Pemain Wajib Bagi Timnas Inggris
Phil Foden sudah lama dijuluki sebagai bintang masa depan sepakbola Inggris sejak meraih Golden Ball saat Inggris menjadi juara Piala Dunia U-17 tujuh tahun yang lalu. Pemain asal Manchester City ini sedang dalam performa terbaiknya sekarang ini, terbukti dengan mencetak hat-trick brilian saat mengalahkan Brentford 3-1 pada pertandingan Senin lalu. Meski Erling Haaland dan Kevin De Bruyne sudah kembali bermain, Foden yang mengambil kendali permainan dengan menemukan celah di antara lini pertahanan rapat Brentford.
Meski memiliki bakat yang luar biasa, Foden belum sepenuhnya dapat memastikan tempatnya sebagai pemain inti timnas Inggris. Meski dipastikan akan berlaga di Piala Eropa musim panas nanti, masih menjadi pertanyaan bagaimana Gareth Southgate akan memainkan pemain berusia 23 tahun tersebut. Namun, dalam momen-momen penting melawan pertahanan yang rapat, Foden adalah senjata yang harus dipilih oleh Southgate.
Broja, Mengikuti Jejak Solanke?
Fulham akan menjamu Bournemouth pada pekan ini dengan kehadiran pemain akademi Chelsea di kedua tim. Armando Broja bergabung dengan Fulham dengan status pinjaman pada bulan Januari setelah terhalang untuk mendapatkan kesempatan bermain di Stamford Bridge. Pemain berusia 22 tahun tersebut berharap peran reguler di Fulham bisa membantunya mengeluarkan potensinya yang jelas.
Pada tim lawan, akan ada pemain yang telah mengambil keputusan untuk meninggalkan London Barat dan menuai manfaatnya. Dominic Solanke dianggap sebagai salah satu bakat terbaik Chelsea saat ia berada di tim muda, namun pada usia 19 tahun, ia memutuskan untuk hengkang ke Liverpool mencari kesempatan bermain. Perpindahan itu tidak berjalan sesuai harapan, tetapi Solanke berhasil bangkit dan tampil gemilang di Bournemouth. Sekarang berusia 26 tahun, Solanke sudah mencetak 15 gol musim ini dan masuk dalam daftar calon pemain untuk skuad Inggris di Euro 2024.
Arsenal Perlu Keberadaan Nunez
Peluang juara Arsenal sempat terhenti setelah kalah dari Arsenal akhir pekan lalu. Keputusan Jurgen Klopp untuk meninggalkan Darwin Nunez di bangku cadangan terasa saat Liverpool hanya menghasilkan satu tembakan tepat sasaran di Emirates Stadium. Penampilan Nunez memang sering dipertanyakan, namun kehadirannya terasa penting bagi keseluruhan permainan Liverpool.
Kehilangan Nunez dalam empat kekalahan Liverpool musim ini terasa signifikan. Pengaruhnya dalam mengancam pertahanan lawan dengan kecepatan, kekuatan dan kemampuan menciptakan peluang sendiri, tidak ada datanya dalam statistik, tetapi tak kalah pentingnya. Julukannya yang ‘Kapten Kekacauan’ memang pantas karena ketidakterdugaannya, terutama jika Mohamed Salah absen, membuat serangan Liverpool lebih mengancam.
Striker Brasil Bertarung di Premier League
Contoh kekuatan Premier League saat ini adalah beberapa kandidat utama untuk posisi penyerang nomor sembilan Brasil memainkan peran penting di Inggris. Gabriel Jesus milik Arsenal sudah memiliki 64 caps untuk negaranya, sedangkan penampilan Matheus Cunha (Wolves) dan Richarlison (Spurs) telah membuat mereka mendekati pemanggilan timnas.
Richarlison tampil sangat baik dalam beberapa minggu terakhir untuk membantu Spurs berjuang meraih posisi empat besar. Di laga melawan mantan klubnya, Everton, akhir pekan lalu, Richarlison mencetak dua gol dan menjadi pencetak gol terbanyak di Premier League sejak Desember. Di sisi lain, Joao Pedro dari Brighton tengah bersaing dengan Richarlison untuk mendapatkan tempat di timnas Brasil. Performa Pedro yang mengesankan musim ini dengan mencetak 19 gol dalam 32 pertandingan di semua kompetisi membuatnya semakin diperhitungkan.
Aston Villa Butuh Reaksi untuk Buru-buru ke Empat Besar
Performa Aston Villa menurun pada periode penting musim ini, dengan kekalahan di Piala FA tengah pekan lalu melawan Chelsea menjadi penurunan formanya. Villa hanya memenangkan satu dari lima pertandingan terakhir di semua kompetisi dan kalah di dua pertandingan kandang terakhir mereka. Villa hanya kalah satu kali di kandang musim ini sebelum kekalahan yang kesekian kalinya beberapa pekan terakhir ini.
Kekalahan melawan Manchester United pada pekan ini akan membuat Villa tertinggal 11 poin di belakang mereka. Dalam kampanye yang mungkin memberikan lima tempat bagi klub-klub Inggris di Liga Champions, itu akan menjadi langkah besar bagi Villa untuk pertama kalinya sejak 1983.
Trippier Incar Rekor Assist
Newcastle menolak tawaran Bayern Munich untuk Kieran Trippier pada bulan Januari karena mereka enggan kehilangan pemain yang menciptakan peluang terbanyak untuk tim. Trippier sudah mencatatkan sembilan assist di Premier League musim ini, hanya kalah dari Ollie Watkis dengan 10 assist. Bek kanan Inggris tersebut menjadi pemain pertama Newcastle dalam 22 tahun terakhir yang mencapai angka 10 assist atau lebih dalam satu musim.
Langkah berikutnya adalah merebut rekor assist terbanyak oleh bek dalam satu musim yang saat ini dipegang oleh Trent Alexander-Arnold dengan 13 assist. Rekor klub Newcastle juga bisa terjangkau, yang dipegang oleh Nolberto Solano dengan 15 assist pada musim 1999/2000.
Rice Kembali ke West Ham dengan Ambisi Arsenal yang Tinggi
Kebijakan Declan Rice meninggalkan West Ham terasa tak terhindarkan, meski mencapai sukses di Liga Conference Eropa musim lalu. Pemain tengah ini sudah lama masuk radar tim-tim top di Premier League sebelum Arsenal memenangkan perlombaan untuk memboyongnya dalam transfer seharga £105 juta.
Rice telah tampil sangat baik dalam beberapa bulan pertamanya di Arsenal dan menjadi sorotan pada kemenangan 3-1 melawan rival Liverpool minggu lalu. Arsenal sekarang akan berkunjung ke West Ham, dan ini akan menjadi kunjungan pertama Rice ke London Stadium sebagai pemain Arsenal. Setelah dua kali kalah dari West Ham musim ini, Arsenal membutuhkan Rice dalam performa terbaiknya dalam menghadapi mantan timnya. Tidak ada ruang untuk kesalahan dalam persaingan perebutan gelar yang ketat.
