Holland menjadi tempat yang sulit untuk menilai penyerang. Bagi setiap pemain Eredivisie yang menjadi bintang di liga besar, ada juga yang gagal mengulang kesuksesan setelah meninggalkan tanah Belanda. Karier Klaas-Jan Huntelaar berada di antara keduanya, itulah sebabnya salah satu pencetak gol alami di era-nya tetap terlalu diremehkan.
Karier Huntelaar mencakup beberapa klub besar di Eropa, tetapi pemain yang berasal dari Gelderland ini kurang memiliki daya tarik bintang yang diinginkan untuk menjadi pemeran utama di klub-klub tersebut. Permainannya terutama berfokus pada efisiensi maksimal dengan keterlibatan minimal. Ia adalah pemain yang mengintai kotak penalti dengan menunggu momen yang tepat untuk mencetak gol seperti seekor ular berbisa yang siap untuk menyergap. Huntelaar membangun reputasinya dengan mencetak banyak gol untuk tim muda De Graafschap. PSV Eindhoven lalu mengambil kesempatan untuk merekrut penyerang muda yang menjanjikan ini, tetapi transfer ke salah satu klub elit sepak bola Belanda tersebut tidak berjalan mulus. Huntelaar hanya membuat satu penampilan sebagai pemain pengganti untuk PSV, karena Mateja Kezman yang sering mencetak gol menjadi penghalang bagi Huntelaar untuk mendapatkan kesempatan bermain di tim utama.
Periode masa peminjaman yang produktif di klub Eerste Divisie, AGOVV pada musim 2003/2004 menunjukkan bahwa Klaas mampu bermain di level senior, sebelum akhirnya bergabung dengan Heerenveen dengan biaya transfer sebesar £70,000. Huntelaar menolak tawaran kontrak baru dari PSV, sehingga Heerenveen bisa merekrutnya dengan harga yang murah.
Selama 18 bulan bersama De Superfriezen, Huntelaar menunjukkan bahwa PSV keliru tidak memberinya kesempatan. Ia mencetak 39 gol dalam 61 pertandingan, membantu Heerenveen lolos ke Liga UEFA, dan menarik perhatian Ajax. Klub ibu kota ini sepakat untuk membawa Huntelaar, yang juga merupakan penggemar berat klub tersebut, ke Amsterdam pada Januari 2006.
Perubahan suasana tidak menghentikan laju gol Huntelaar, ia tetap tajam seperti di klub sebelumnya. Enam bulan pertamanya di Ajax menghasilkan 24 gol, dan ia menutup musim dengan total 44 gol dalam 47 penampilan di semua kompetisi untuk kedua klub tersebut.
Pada musim panas itu, ia berpartisipasi dalam tim nasional Belanda di Kejuaraan Eropa U-21 UEFA 2006. Tim berbakat tersebut berhasil menjadi juara untuk Jong Oranje. Huntelaar berhasil mencetak empat gol, termasuk dua gol dalam kemenangan final melawan Ukraina, dan ia pun meraih penghargaan Sepatu Emas dan Pemain Terbaik turnamen tersebut.
Debut internasionalnya di tim senior Belanda datang kemudian, di mana ia mencetak dua gol dan memberikan dua assist dalam kemenangan 4-0 melawan Republik Irlandia. Ia menjadi pemain pertama dalam 28 tahun terakhir yang mencetak gol pada debutnya bersama timnas Belanda.
Ajax telah menemukan seorang pemain berbakat dengan sentuhan pertama yang luar biasa dan selalu haus akan gol. Huntelaar sering mencetak gol dengan begitu konsisten sehingga ia berhasil mencatatkan 105 gol dalam tiga musim bersama Ajax, dua kali menjadi top skor Eredivisie.
Huntelaar menjadi buruan klub-klub lain, dan kepindahannya ke Real Madrid merupakan langkah yang tak terelakkan. Klub Spanyol tersebut mengeluarkan biaya €20 juta untuk merekrut Huntelaar, tetapi posisinya di bangku cadangan membatasi jumlah gol yang ia cetak. Ia bahkan tidak masuk dalam skuat Liga Champions klub tersebut karena aturan registrasi, dan hanya berhasil mencetak delapan gol dari 13 kali bermain sebagai starter. Huntelaar dijual hanya enam bulan setelah transfernya.
AC Milan memberikan kesempatan kedua untuk Huntelaar di level top Eropa setelah pengalamannya yang tidak berhasil di Spanyol. Milan memiliki sejarah panjang dengan pemain-pemain Belanda, tetapi kesempatan bermain di klub tersebut tetap terbatas bagi Huntelaar. Ia berhasil mencetak tujuh gol dalam 30 pertandingan selama satu musim di San Siro.
Hanya dalam waktu 18 bulan, Huntelaar yang pernah menjadi salah satu pemain paling panas di Eropa berada di persimpangan jalan karier. Meski transfer tampak tak terelakkan, Piala Dunia 2010 menjadi fokus utamanya.
Huntelaar langka mendapatkan tempat di tim utama Belanda, karena Ruud van Nistelrooy dan Robin van Persie menjadi pesaing yang sangat tangguh. Di Afrika Selatan, ia masuk sebagai pemain pengganti dan mencetak gol kemenangan pada pertandingan grup melawan Kamerun, tetapi perannya di babak-babak selanjutnya minim. Ia hanya bisa menyaksikan dari bangku cadangan ketika Belanda kalah 1-0 di laga final melawan Spanyol, dengan gol Andres Iniesta menjadikan Belanda kembali mengalami kekalahan di final Piala Dunia.
Pada musim panas itu, Gelsenkirchen menjadi tempat penyerang ini bangkit kembali. Schalke merekrut Huntelaar dengan biaya transer hanya €12 juta setelah popularitasnya menurun, dan investasi tersebut sangat berhasil. Mata uangnya adalah gol.
Huntelaar membuka penampilannya untuk The Royal Blues dengan mencetak gol pada laga derby Revierderby melawan Borussia Dortmund, dan ia menutup musim debutnya dengan mencetak 13 gol dalam semua kompetisi.
Ia menunjukkan pemahaman yang luar biasa dengan mantan rekan setim dari Real Madrid, Raul, saat Schalke mencapai babak empat besar Liga Champions dan memenangkan Piala DFB. Dalam final terakhir, Huntelaar mencetak dua gol saat Schalke mengalahkan Duisburg yang berkompetisi di divisi kedua dengan skor 5-0 di Olympiastadion, Berlin.
Huntelaar telah menemukan kembali performa dan kepercayaan dirinya di Jerman, menjadi awal dari musim kedua yang spektakuler. Ia mencetak 29 gol dalam 32 pertandingan, menjadi pemain Belanda pertama yang menjadi top skor Bundesliga, dan mencetak 14 gol dalam 12 pertandingan Liga Europa. Total, ia mengakhiri musim dengan 48 gol dalam 48 pertandingan di semua kompetisi, tingkat produktivitas yang setara dengan penyerang-penyerang terbaik di dunia.
Di level internasional, ia menjadi pencetak gol terbanyak di kualifikasi Euro 2012. Dirinya mencetak 12 gol yang membawa Belanda lolos ke turnamen tersebut dan meningkatkan catatan gol totalnya menjadi 42 gol dalam 76 pertandingan untuk Belanda.
Belanda memiliki beberapa pemain penyerang yang hebat, tetapi hanya ada dua dari mereka yang bisa melampaui jumlah gol Huntelaar. Nama-nama seperti Patrick Kluivert, Dennis Bergkamp, Van Nistelrooy, dan Marco van Basten ada di bawahnya dalam hal pencapaian tersebut.
Huntelaar meninggalkan Schalke setelah mencetak 126 gol dalam 240 penampilan selama tujuh musim. Cedera mengurangi kontribusinya di akhir karirnya di klub tersebut, sebelum ia kembali ke Ajax. Ia kembali mencetak lebih dari 50 gol selama empat musim di Eredivisie, memperkuat posisinya di dalam sejarah Ajax. Peluang yang sering datang bagi Huntelaar di dalam kotak penalti tidak pernah terwujud dalam perjalanan karirnya, tetapi ia adalah seorang pencetak gol yang kejam seperti yang pernah ada di Eropa pada musim terbaiknya. Louis van Gaal pernah mengatakan bahwa Huntelaar adalah “pemain terbaik di dunia di dalam kotak penalti, tanpa duanya.” Penilaian itu mungkin tidak terlalu jauh dari kebenaran.
