Semua cerita hebat cenderung sedikit dibuat-buat. Bagian-bagian ditambahkan, tokoh fiktif disisipkan di sana-sini untuk menambah warna dan drama. Kisah seputar Eric Cantona tidak berbeda. Terjalin dalam kisah epik tentang bagaimana Manchester United merekrut pemain terbaik mereka sepanjang masa, adalah narasi yang tidak konsisten yang somehow membuat cerita ini sama menariknya dan menawan seperti saat itu untuk Liga Primer yang baru dibentuk. Klub yang mengambil risiko dalam pasar transfer bukanlah hal baru. Kadang-kadang risiko itu gagal, dan kadang-kadang berhasil. Namun, hanya pada beberapa kesempatan, transfer bisa mengubah lanskap sepak bola nasional secara tidak terbalik. Itulah yang terjadi pada 26 November 1992 ketika seorang pria Prancis melintasi Pennines untuk bergabung dengan Manchester United.
Benang merah paling umum dalam cerita yang tidak menentu ini dimulai dengan pertemuan seorang manajer yang tertekan dengan chairman-nya. Alex Ferguson masih berjuang untuk meraih kesuksesan ultimat di Old Trafford, yaitu gelar juara liga. Posisi kedua pada tahun 1992, hanya terpaut empat poin dari Leeds United, hanya menambahkan harapan bahwa tunggu 25 tahun untuk gelar liga akhirnya akan berakhir. Namun, hanya dengan 17 gol dari 16 pertandingan, United terpuruk di posisi kedelapan pada akhir November dengan hanya satu kemenangan dalam delapan pertandingan terakhir mereka. Jauh dari bentuk juara dan sesuatu harus berubah.
Pertemuan Ferguson dengan Martin Edwards adalah sebagian untuk membahas bagaimana mereka dapat mengisi kekosongan di lini depan mereka setelah cedera Dion Dublin yang berakhir musim. Momen yang sekarang terkenal selama pertemuan itu adalah panggilan telepon yang mengganggu dari chairman Leeds, Bill Fotherby, yang menelepon untuk menanyakan ketersediaan bek andalan Tim Nasional Republik Irlandia, Dennis Irwin. Sementara Edwards dengan sopan menyatakan bahwa Irwin tidak dijual, Ferguson dikabarkan frantically gesturing ke kepala United sebelum akhirnya menulis nama penyerang Leeds, Eric Cantona, di sehelai kertas. Kejutan bagi keduanya, Fotherby terbuka untuk sebuah kesepakatan. Cantona telah membantu Elland Road meraih gelar pertama dalam 18 tahun, tetapi dia tidak begitu populer di Yorkshire. Salah satu outlet surat kabar dengan tolak ukur menggambarkan Cantona sebagai “pengganti dampak yang berguna” dan pada November kampanye keduanya, jelas bahwa dia tidak sekali pun kompatibel dengan metode pelatihan yang sangat teratur milik Howard Wilkinson.
Meskipun jatuh ke posisi terakhir di Leeds, Cantona direkomendasikan tinggi kepada Ferguson oleh mantan manajer tim nasional Prancis, Gerard Houllier. Bos Liverpool masa depan itu terkejut melihat Cantona mengalami penurunan drastis di Yorkshire dan mempromosikan dia kepada bos United sebagai target transfer yang layak. Terlihat secara luar biasa, kesepakatan senilai £1,2 juta membuat United mendaratkan orangnya dalam kemungkinan transfer besar. Namun, cerita ini jelas tidak berakhir di sini.
Pria Prancis tersebut membawa swagger yang luar biasa dan tekad kuat untuk sukses di Manchester. Seorang anak nakal di tanah airnya selama tahun 1980-an, “Le Brat” – julukan sebagian orang padanya, dianggap terlalu sulit dan mudah berubah tetapi dalam Ferguson, dia akhirnya menemukan seorang manajer yang bersedia mengarahkan turbulensi batin ini dan melepaskan bakat sepak bola dalam dirinya. Dengan bakatnya yang tidak terkendali; Cantona menjadi salah satu arsitek utama dominasi United di sepak bola Inggris. Kemampuannya yang legendaris dijelaskan dengan baik dan dicakup dalam sejuta pujian membara dan sorotan, tetapi tidak ada salahnya untuk mengulanginya sekali lagi.
Seperti semua pemain hebat, mantan pemain internasional Prancis tersebut bisa melihat permainan lebih cepat dari kebanyakan orang. Baik melalui sentuhan halus atau lari kencang melewati lini pertahanan, dia bisa membongkar pertahanan Inggris yang kuno tampaknya dengan kemauan semata-mata. Dia mencetak berbagai macam gol – tanda kehebatan seorang pemain kelas atas – tetapi kemampuannya dalam permainan membangun serangan membantu menjadikan standar sepak bola menyerang di United ke tingkat keunggulan yang lebih tinggi. Kejantan profesionalisme Cantona dalam berlatih juga mempengaruhi rekan satu timnya yang baru dan penting. Bek United yang mantan, Gary Pallister, terkesan dan dalam wawancara dengan Goal.com, ia mengingat, “Kami adalah skuad profesional tetapi Eric membawa profesionalisme baru ke klub. Itu unik. Dia mulai berlatih sebelum kami dan tetap berlatih lebih lama dari siapa pun. Ini sungguh membangkitkan semangat kami dan saya juga tahu seberapa banyak ini berpengaruh pada Generasi ’92. Orang-orang seperti David Beckham, Paul Scholes, Nicky Butt, dan Gary Neville banyak belajar dari Eric dan profesionalismenya.”
Dengan pengaruh cemerlang Cantona yang memimpin dan menghubungkan upaya mereka di tiga perempat terakhir lapangan, United akan menetapkan dasar untuk dua dekade dominasi di Liga Primer. Pemain Prancis tersebut adalah perwujudan kepercayaan diri dan keyakinan komersial mereka yang tumbuh. Gelar yang sulit didapat akhirnya diraih dengan selisih sepuluh poin pada tahun 1993 dan mereka akan memenangkan dua dari tiga kampanye liga berikutnya serta dua kali lipat dalam waktu tersebut. Cantona tidak pernah kalah dalam Derbi Manchester dan terkenal mencetak empat gol penentu pertandingan berturut-turut saat mereka bersaing merebut gelar dengan Newcastle pada musim 1995/96 dan penghargaan PFA Player’s Player of the Year-nya pada tahun 1994 adalah penghargaan yang pantas, untuk katakan setidaknya.
Satu-satunya gelar yang dilewatkan United selama era pembentukan ini terjadi pada musim 1994/95; ketika Cantona terkenal dilarang bermain karena tendangan kung fu-nya kepada seorang penggemar Crystal Palace di Selhurst Park. Insiden bernuansa emosi ini menunjukkan kekacauan internal yang selalu menyelimuti kejeniusan yang rumit ini. Dengan United meraih kehormatan demi kehormatan dan tim berbakat mereka diangkat menjadi kebesaran melalui kekuatan pengaruh nomor tujuh mereka, klub-klub lain mulai mencermati. Pada tidak ada waktu sebelumnya dalam sejarah sepak bola Inggris, seorang pemain impor luar negeri menjadi begitu berpengaruh bagi tim juara. Cantona adalah bakat eksentrik dan sering bernasib buruk di matanya, tetapi di lapangan, dia adalah bintang yang sesungguhnya dan klub lain mulai mengupayakan untuk menemukan bintang mereka sendiri dengan harapan bisa mengubah nasib mereka secara dramatis seperti halnya Cantona di Old Trafford. Mulai dari Dimitar Berbatov hingga Luis Suarez, banyak pemain asing Premier League telah menginvestasikan harapan dan uang mereka dalam pemain bintang yang penuh bakat, meskipun kontroversial, dari luar negeri dengan harapan kedatangan baru mereka akan mengubah keberuntungan mereka seperti yang dilakukan Cantona di Old Trafford. Tentu saja, banyak pemain asing telah meraih kesuksesan yang signifikan dalam sepak bola Inggris sebelum nomor tujuh legendaris United ini. Tetapi sulit untuk menyangkal bahwa Cantona membuka jalan yang sekarang banyak dilalui oleh pemain berbakat untuk mengikuti jejaknya yang luar biasa. Panggilan telepon yang menentukan dan transfer yang mencuri perhatian ke Old Trafford pada musim dingin 1992 itu akan membantu membangun dinasti sepak bola dengan pemain sepak bola yang rumit, sungguh berbakat, dan berpengaruh di intinya.
