Victor Boniface, penyerang Bayer Leverkusen, telah menjadi faktor kunci dalam performa impresif klub ini di awal musim. Penyerang asal Nigeria ini telah mencuri perhatian banyak orang setelah tampil gemilang di Bundesliga. Lalu, bagaimana Boniface bisa bertransformasi dari pemain yang tidak dikenal menjadi salah satu pemain terbaik di Bundesliga?
Boniface lahir di Akure, Nigeria dan mendapatkan kesempatan pertamanya hampir 300 km di sebelah barat daya Nigeria, di kota terpadat negara tersebut, Lagos. Performanya di klub Real Sapphire menarik minat klub Norwegia, Bodø/Glimt, yang sedang mengalami masa kejayaan. Didukung oleh rekrutmen pemain yang cerdas, klub ini memenangkan Eliteserien untuk pertama kalinya pada tahun 2020, mempertahankan gelar pada musim berikutnya, dan mencetak kesan di Eropa, termasuk menghancurkan AS Roma dengan skor 6-1.
Waktu Boniface di Bodø/Glimt tidak selalu mulus. Ia mengalami cedera ACL dua kali, sehingga absen dalam sebagian besar musim Norwegia pada tahun 2019 dan 2021. Namun, ia kembali pulih pada tahun 2022 dan berhasil mencetak 14 gol, yang membuatnya mendapatkan transfer senilai €6 juta ke Union Saint-Gilloise di Belgia.
Pada musim pertamanya bersama klub Belgia tersebut, Union Saint-Gilloise hampir memenangkan gelar liga, meskipun performa Boniface di liga domestik terbilang standar dengan mencetak 9 gol dalam 37 pertandingan. Namun, ia bermain sangat brilian di ajang Eropa. Boniface menjadi pencetak gol terbanyak di Liga Europa dengan 6 gol dalam 9 penampilan, membawa Les Unionistes mencapai babak perempat final.
Setelah satu musim di Belgia, Boniface kemudian pindah ke Bayer Leverkusen dengan biaya transfer sebesar €20 juta. Leverkusen mengalami kesulitan mencetak gol di musim 2022/23, terutama setelah penyerang terbaik mereka, Moussa Diaby, pindah ke Aston Villa. Pemain dengan jumlah gol terbanyak kedua di Bundesliga musim lalu adalah bek sayap Jeremie Frimpong, yang mencetak 8 gol.
Kehilangan penyerang murni membuat Leverkusen mendatangkan Boniface, saat Xabi Alonso mulai membangun kekuatan timnya. Pelatih asal Spanyol tersebut mengambil alih tim yang berada di zona degradasi musim lalu, namun berhasil mengantar Leverkusen finis di posisi untuk mendapatkan tiket ke Liga Europa. Sekarang, Xabi Alonso ingin merancang timnya sendiri dan mencari pemain unggul untuk menjadi pemimpin lini serang.
Boniface membuka catatan golnya untuk klub dengan mencetak 2 gol dalam pertandingan kedua di Bundesliga melawan Borussia Monchengladbach, dengan skor akhir 3-0. Lagi-lagi, ia mencetak 2 gol dalam kemenangan 5-1 melawan Darmstadt. Ia berhasil mencetak total 7 gol di liga, ditambah 4 gol dalam DFB-Pokal dan Liga Europa, sehingga mencapai total 11 gol dalam 15 penampilan di semua kompetisi. Pemain Nigeria ini juga memberikan sumbangsih 6 assist, dengan rata-rata satu gol atau assist setiap 74,2 menit bermain.
Boniface telah meraih gelar Bundesliga Rookie of the Month pada Agustus, September, dan Oktober. Performa gemilangnya terus berlanjut di BayArena. Meskipun Harry Kane dan Serhou Guirassy menjadi sorotan utama di Bundesliga musim ini, kebrilian Boniface telah mengubah permainan Leverkusen. Leverkusen hanya kehilangan poin dalam satu pertandingan – hasil imbang 2-2 melawan Bayern Munich – dari 11 pertandingan yang telah dijalani musim ini. Mereka saat ini unggul dua poin dari juara bertahan sebelas kali beruntun. Leverkusen memang belum pernah meraih gelar juara di Jerman, tetapi tim ini saat ini sangat optimis dan Boniface menjadi kunci kesuksesan mereka.
Tidak ada pemain di lima liga teratas Eropa yang memiliki lebih banyak tembakan (57) atau rata-rata tembakan per 90 menit (5,47) daripada Boniface. Ia juga menjadi yang terbaik dalam kategori xG tanpa penalti di Bundesliga (8,9). Meskipun gol menjadi andalannya musim ini, Boniface juga memiliki kemampuan lain selain insting tajam di depan gawang.
Hanya Xavi Simons (7 assist) dan Leroy Sane (6 assist) yang memiliki lebih banyak assist daripada Boniface di Bundesliga musim ini. Selain itu, pemain Nigeria ini juga menjadi salah satu pemimpin dalam hal mendribel dan membawa bola maju. Ia berada di posisi kesembilan dalam hal membawa bola maju, di posisi kelima untuk membawa bola masuk ke kotak penalti lawan, dan di posisi kedua dalam hal berhasil melakukan dribel.
Walaupun datanya masih terbatas, karena Boniface baru bermain selama tiga setengah bulan dalam liga top, angka-angka di balik performanya menunjukkan bahwa ia sedang mencapai level tertinggi saat ini. Pencetak gol terbanyak Leverkusen berada di persentil ke-99 untuk striker di lima liga teratas Eropa dalam hal xG tanpa penalti, tembakan, assist, dan dribel yang berhasil per 90 menit. Ia juga masuk pada persentil tinggi (di atas 90) untuk sentuhan di area penalti lawan, menerima umpan maju, membawa bola maju, gol tanpa penalti, dan aksi yang menciptakan peluang.
Meskipun masih terdapat kekurangan dalam hal pertahanan, dengan rata-rata 1,72 duel udara yang dimenangkan per pertandingan yang tergolong rendah bagi pemain seberbadan 6 kaki 3 inci seperti Boniface, serta hanya mencatat 0,53 tackle per pertandingan yang menunjukkan kebutuhan untuk meningkatkan pressing. Namun, Boniface masih berusia 22 tahun dan memiliki waktu untuk mencapai level berikutnya. Mudahnya langkah Boniface dari Norwegia, ke Belgia, dan kemudian Jerman, adalah bukti kemampuannya untuk terus naik.
Ia debut bersama tim nasional Nigeria pada September lalu dan meskipun belum mencetak gol dalam tiga penampilan internasionalnya, ia adalah bagian dari kumpulan penyerang Nigeria yang mengesankan, yang akan memimpin serangan Nigeria dalam Afrika Cup of Nations pada tahun yang akan datang. Nigeria belum memenangkan kompetisi ini dalam satu dekade terakhir, tetapi potensi kerja sama antara Boniface dan bintang Napoli, Victor Osimhen, akan membuat Nigeria menjadi pesaing di Piala Afrika di Pantai Gading pada bulan Januari.
Berbagai tantangan akan dihadapi oleh Leverkusen ketika Boniface absen dalam waktu yang lama. Jeda musim dingin Bundesliga berakhir pada 12 Januari, sehari sebelum dimulainya Piala Afrika. Jika Leverkusen ingin tetap bersaing memperebutkan gelar pada awal tahun baru, Xabi Alonso harus mencari solusi untuk mengatasi absennya Boniface, tugas yang sulit mengingat pengaruh besar yang dimilikinya sepanjang musim ini.
Sumber: thefootballfaithful.com
