Kisah Adriano akan selalu diiringi dengan perasaan “apa yang seharusnya bisa terjadi”. Seorang pesepakbola berbakat luar biasa yang gagal memenuhi potensi sejati. Adriano adalah sosok penyerang lengkap sebagaimana yang jarang terlihat di era modern. Dia adalah kekuatan yang mengerikan, yang dijuluki pewaris Ronaldo dalam tim nasional Brasil dan striker ikonik berikutnya bagi Selecao.
Adriano lahir dari sebuah lingkungan yang sulit di favela Vila Cruzeiro, Rio de Janeiro. Olahraga sering menjadi penghiburan dari kesulitan sosial di Amerika Selatan, namun sepak bola bukan satu-satunya alat pelarian dengan adanya kejahatan, korupsi, dan penyalahgunaan narkoba. Untungnya bagi Adriano, ia memilih jalur bermain sepak bola dan bergabung dengan Flamengo, masuk ke tim senior sebagai remaja. Meskipun baru pertama kali bermain di tim utama, Adriano tampil gemilang dengan mencetak 11 gol dalam semua kompetisi yang diikuti.
Dengan kekuatan dan keterampilan alami yang dimilikinya, Adriano segera mendapat minat dari klub-klub Eropa. Inter Milan berhasil mendapatkan tanda tangannya dalam kesepakatan yang rumit antara Parma dan Fiorentina yang berlangsung antara tahun 2002 dan 2004. Setelah beberapa waktu dipinjamkan ke Fiorentina, Adriano akhirnya menemukan moment terbaiknya di Parma.
Adriano bergabung dengan Parma yang saat itu sedang memulai masa pembangunan ulang setelah kehilangan para bintang era sebelumnya seperti Gianluigi Buffon, Lilian Thuram, Fabio Cannavaro, dan Marco Di Vaio ke rival-rival mereka. Bersama dengan Adrian Mutu dan Hidetoshi Nakata yang juga memiliki bakat dan masalah yang sama, ia membentuk garis depan yang menjanjikan dan mulai menunjukkan bakatnya yang mempesona dengan mencetak tiga gol dalam tiga penampilan pertamanya. Musim itu berakhir dengan Adriano mencetak 17 gol dalam semua kompetisi, di mana Mutu berhasil mencetak 23 gol, dan keduanya finis di posisi kedua dan ketiga di daftar pencetak gol terbanyak selama berkompetisi di Capocannoniere, di belakang Christian Vieri.
Pada tahun 2004, Adriano kembali ke Inter Milan dan saat itu dia mencapai performa terbaiknya. Musim panas itu, Adriano bermain gemilang untuk tim nasional Brasil dan menjadi bintang dalam Copa America. Brasil tidak memanggil pemain-pemain utama yang menjadi bagian dari skuad mereka saat memenangkan Piala Dunia 2002, memilih pemain-pemain muda untuk membangun tim yang akan mempertahankan gelar di Jerman. Audisi Adriano untuk mendapatkan peran reguler tidak bisa lebih baik lagi, dia mencetak hat-trick melawan Kosta Rika pada fase grup dan berhasil memenangkan Golden Boot dan penghargaan Pemain Terbaik di turnamen tersebut. Di babak gugur, Adriano samapai keputusan yang sama pentingnya dengan mencetak gol di setiap pertandingan hingga Brasil mencapai final. Adriano membongkar pertahanan lawan dengan kekuatan, kecepatan, dan tendangan kaki kirinya yang meledak seperti rudal. Dua gol dan satu assist yang diciptakannya dalam kemenangan perempat final melawan Meksiko diikuti dengan gol di semifinal melawan Uruguay, sebelum momen terpentingnya datang di final saat dia mencetak gol penyama kedudukan di menit ke-93 sehingga memaksa adu penalti. Dia mengkonversi penalti pertama saat Brasil mengalahkan Argentina dalam adu penalti di Estadio Nacional, Lima, dan Adriano bersinar dengan warna kuning legendaris bagi timnas Brasil.
Pengaruh Adriano sungguh luar biasa, namun, sayangnya itu menjadi puncak karirnya. Apa yang dijanjikan sebagai peluncuran status legendaris, malah menjadi pengingat akan potensi tak terbatas yang sayangnya tidak pernah terwujud. Adriano mencetak 28 gol dalam semua kompetisi musim berikutnya ketika Inter Milan memenangkan Scudetto dan pada saat itu ada argumen bahwa dia adalah penyerang terbaik di sepak bola dunia.
Adriano mampu mencetak gol dengan berbagai cara, namun yang paling dikenal adalah gol-gol yang luar biasa. Cara dia melepaskan tendangan yang kuat sangat ditakuti oleh para bek Serie A yang tidak dapat mencegah dia mengoper bola ke kaki kirinya dan mencetak gol dari jarak jauh. Pada tahun 2005, dia tampil gemilang saat Brasil memenangkan Piala Konfederasi dengan meraih Golden Boot dan penghargaan Pemain Terbaik, meskipun timnas juga telah memanggil para pemain senior ke turnamen tersebut di Jerman. Kemenangan mereka termasuk kemenangan telak 4-1 atas Argentina di final, yang menegaskan kekuatan Brasil menjelang Piala Dunia musim panas berikutnya.
Namun, berita tragis tentang kematian ayahnya yang wafat segera setelah final Copa America 2004, pada usia hanya 44 tahun, memulai era penurunan Adriano yang kesuksesannya melambat. Talentanya yang tak terbendung hanya bisa membawanya sampai pada titik tertentu dan gangguan-gangguan di luar lapangan mulai muncul, termasuk kecenderungan untuk berpesta dan kecanduan alkohol yang semakin memburuk.”Ini adalah waktu sembilan hari, dari hari paling bahagia dalam hidupku menjadi hari paling buruk dalam hidupku,” ujarnya kepada Players’ Tribune pada tahun 2021. “Saya tidak benar-benar ingin membicarakannya, tetapi saya akan memberi tahu Anda bahwa setelah itu, cintaku pada sepak bola tidak pernah sama. Dia mencintai permainan ini, jadi saya juga mencintai permainan ini. Itu begitu sederhana. Inilah takdirku. Ketika saya bermain sepakbola, saya bermain untuk keluarga saya. Ketika saya mencetak gol, saya mencetak gol untuk keluarga saya. Jadi, ketika ayah saya meninggal, sepak bola tidak pernah sama lagi.”
Rekan-rekannya mencoba, tetapi gagal menghentikan kemerosotannya. Ivan Cordoba pernah menyamakan Adriano dengan “campuran antara Ronaldo dan Zlatan Ibrahimovic” dan dalam sebuah wawancara dengan pengumum stadion Inter Milan, Mirko Mengozzi, ia menyatakan keyakinannya bahwa mantan rekan setimnya dapat menjadi pemenang Ballon d’Or. “Dia memiliki kekuatan yang menghancurkan. Adriano memiliki kekuatan dan kemampuan tembak yang luar biasa, dia memiliki keterampilan lain yang menurutku bisa membuatnya memenangkan Ballon d’Or.”Dia termasuk dalam skuad Brasil untuk Piala Dunia 2006, namun turnamen yang diprediksi menjadi momen puncak karir Adriano ternyata tidak memuaskan. Dia mencetak dua gol di fase grup, tetapi Brasil tersingkir oleh Prancis di perempat final.
Karir Adriano bergerak ke arah kemerosotan saat ia berjuang untuk menemukan fokus. Kesedihan karena kematian ayahnya membuatnya menghadapi masalah mental, ketika dia berjuang melawan pikiran-pikiran yang rapuh yang bertentangan dengan tubuh yang tangguh yang berhasil menyingkirkan bek-bek dalam perjalanannya meraih kesuksesan. Di Brasil, pertama dengan Sao Paulo dan kemudian Flamengo, ada kilatan-kilatan performa yang tampak, namun setiap kali itu hanya berlangsung sesaat. Dia mencetak 19 gol ketika Flamengo memenangkan Campeonato Brasileiro Serie A pertama dalam 17 tahun pada 2009, dan itu adalah satu-satunya saat ia “merasa seperti Adriano lagi”. Namun, tanah airnya hanya memberikan lebih banyak distraksi bagi karir olahraganya, karena anggota-anggota lingkaran dalam yang lebih bermasalah dari favela ikut serta dalam penyebab kurang disiplin dan perilaku yang semakin tidak menentu.Dia kemudian mengalami masa-masa yang tidak menyenangkan saat kembali ke Italia bersama Roma, sebelum membuat beberapa penampilan untuk Corinthians, Athletico Paranaense, dan Miami United, tetapi di setiap kesempatan itu tidak berhasil membangkitkan kembali semangat Adriano.”Saya bermain dengan para juara besar. Saya bermain dengan pemain yang sudah … wow. Saya bermain dengan pemain yang saya lihat sebagai talenta dan menjadi … wow, tapi satu-satunya yang saya merasa bisa melakukannya lebih lama, dan dia tidak melakukannya, adalah Adriano ketika saya masih di Inter,” kata Zlatan Ibrahimovic tentang mantan rekannya.”Dia bisa menembak dari setiap sudut, tidak ada yang bisa menyorongkannya, tidak ada yang bisa mengambil bola darinya, dia adalah binatang tulen.”Kenangan tentang Adriano tetap dalam ingatan, seorang pesepakbola yang memiliki kesalahan yang mencegah dirinya mencapai puncak yang diharapkan. Hampir tidak mungkin mengingat kisah singkat seorang pesepakbola luar biasa tapi ceroboh tanpa menyebutkan tentang avatar hasil generasi komputer di Pro Evolution Soccer 6.Penggemar berat PES pasti mengingat Adriano sebagai pemain sepak bola terbaik dalam franchise tersebut, atribut-atributnya yang super dipertontonkan – termasuk kekuatan tendangan 99 yang belum pernah terjadi sebelumnya – saat dia menjadi bintang sampul pada musim di mana talenta muda Brasil terpilih sebagai bintang sampul. Yang terbaik dari Adriano – sang Kaisar yang sayangnya kehilangan semangat – begitu luar biasa dan brilian.
